— Вы уже знаете, что меня зовут Антон, а как мне к Вам обращаться, — откашлявшись, спросил я со всей вежливостью, на какую был способен после того, как меня, можно сказать, обманом, сбросили с обрыва.

— Ты можешь обращаться ко мне Учитель, — с готовностью отозвался парень с подоконника.

Я чуть не прыснул от такой наглости. Это ж надо, учитель. Он понимающе улыбнулся и, соскочив с подоконника, отвернулся к окну. Когда через несколько секунд он снова повернулся ко мне, его фигура изменилась до почти полной неузнаваемости. Передо мной стоял высокий, статный мужчина за сорок с красивым мужественным лицом, аккуратная бородка, длинные волнистые волосы, очки в толстой роговой оправе. Не то учёный профессор, не то чёрный маг.

— Так лучше? — спросил Учитель, явно наслаждаясь моим обескураженным видом. — Странно, мне казалось, что общение с ровесником будет для тебя более комфортным. Выходит, ошибся, — добавил он весело.

Я совсем ошалел от такого превращения. Мысли табуном диких лошадей неслись в моей голове, но я не мог уцепить хотя бы одну из них, чтобы хоть как-то обрести твёрдую опору. И тут до меня наконец дошло. Это же мне просто снится. Ну, конечно, я просто вижу продолжение моего любимого сна с бабочками. А во сне всякие чудеса возможны. Я сразу успокоился и решил расставить все точки над ё, как говорится.

— Это сон, — не то спросил, не то констатировал я почти уверенно.

Учитель улыбнулся, вроде бы довольный моей сообразительностью. Но его ответ мне совсем не понравился.

— А вот это очень правильный вопрос, Антон. Можно, пожалуй, и так сказать. Ты очень скоро поймёшь, что это совсем не важно.

Ничего себе «не важно»! Если всё это на самом деле, то, выходит, я умер по-настоящему, и это не сон, а загробная жизнь. Чувство безысходности снова захлестнуло меня холодной волной. Хотя, по сравнению с чёрным ничто, в котором я сначала очутился, такое загробное существование было уже не столь удручающим. Я взял себя в руки и с отчаянием приговорённого, как мне казалось, твёрдым голосом спросил, где я сейчас нахожусь. Видимо, мой страх услышать что-то, вроде «на том свете», был так явно написан на моём лице, что Учитель не сдержался и расхохотался, да так заразительно, что я тоже невольно улыбнулся, несмотря на всю трагичность ситуации.

— Мы называем это место Убежищем, — отсмеявшись, ответил Учитель. — Пойдём, проведу тебе маленькую экскурсию, а заодно и перекусим. Ты ведь проголодался.

С этими словами он направился к двери, нимало не заботясь, следую ли я за ним. А я вдруг ощутил ну просто зверский голод. Что ещё за фокусы? Секунду назад я и думать не мог о еде, а тут, на тебе. Колдун чёртов.

Мы вышли в короткий слабо освещённый коридорчик, в который, помимо моей, выходило еще четыре двери, и спустились по широкой деревянной лестнице на один этаж. На квартиру это было явно не похоже, скорее частный дом или дача. Внизу перед нами открылся большой полутёмный зал. Как только мы спустились, зал залил мягкий, идущий непонятно откуда, свет. Помещение было большое и прикольное. Стены были отделаны тёмными деревянными панелями с замысловатыми филёнками, в дальнем углу располагался настоящий камин, обложенный диким камнем. Рядом с камином стояли два мягких кресла с клетчатыми пледами. Под лестницей уютно расположилась небольшая кухонька, а рядом у окна — длинный стол, похоже, рассчитанный на большую кампанию.

Обстановка зала была с явным закосом «под старину», но выглядела очень органично, без перебора. Здесь было удивительно уютно. Что ж, неплохое местечко для загробного существования. Пока я рассматривал гостиную, Учитель достал из вполне современного холодильника какие-то мисочки с едой и расставил их на столе вместе с тарелками и чашками. Следуя приглашающему жесту хозяина, я подошёл к столу и с удивлением увидел, что над посудой поднимается пар. Впрочем, я уже начинал привыкать к чудесам этого места. Я втянул носом воздух, ароматы еды и напитков были умопомрачительными. За едой мы не разговаривали, я, молча и с наслаждением, поглощал всё, что было на столе, а Учитель с усмешкой наблюдал за мной, прихлёбывая чай из большой керамической кружки. Когда я наконец отвалился от стола, как насосавшаяся крови пиявка, он подхватил свою чашку и переместился в кресло у камина. Я, понятное дело, последовал за ним. В камине уже уютно потрескивали дрова, чай был очень вкусный, чёрный с чабрецом. В общем, всё, как я люблю.

— Тебе бы, наверное, хотелось сейчас глотнуть чего-нибудь покрепче чая, — заметил мой хозяин, — но увы, в этом доме нет алкоголя. Зато чая сколько душе угодно.

Упоминание о душе невольно вернули меня к насущным вопросам бытия. Теперь, после отличного ужина, сидя у камина, я наконец готов был услышать горькую правду.

— Я умер? — спросил я, тупо уставившись в огонь.

На этот раз Учитель не смеялся. Я ждал его ответа, как смертного приговора, но то, что он сказал, только добавило вопросов.

— Не торопись, — со вздохом произнёс он наконец, — для начала тебе нужно прояснить, кто такой ты, и что значит жить. Ведь смерти без жизни не бывает, согласен?

Наверное, мне бы следовало вежливо поддакнуть и послушно ждать заумных рассуждений на тему жизни и смерти, но я не готов был больше терпеть эту неизвестность. Мне требовался прямой и честный ответ.

— Просто ответьте, — грубо прервал я Учителя, нагло уставившись в его красивое лицо.