Огляделся. Низкий потолок, в углу - печка, мебель деревянная, грубая. За столами сидели с десяток людей, и мне сразу показалось, что трое пьющих пиво и громко хохочущих парней у окна да парочка на другом конце бара (он - в новенькой "горке" и с "калашом", поставленным между колен, она - в широченных камуфляжных шароварах и длинной кожаной куртке) - игроки. А вот остальные четверо - нипы. Наверное, постоянно торчат в этом баре, создают антураж.
За столом в углу кто-то богатырски храпел.
- Налить чего?
Я повернулся к бармену.
- Да с деньгами не очень...
Он окинул меня взглядом и хмыкнул:
- Что за прикид странный, брат?
Ага! Так нипы все же реагируют на этот мой комбинезон, явно нетипичный для новичков.
- Да вот, случайно так получилось, - стал пояснять я, внимательно наблюдая за его реакцией. - Лоза на меня напала возле стройки. Помог там одному, отбил от нее, но она мне штаны с рубахой порвала своими колючками. Вот мне тот человек, которого я спас, этот комбинезон и отдал в награду.
Взгляд у бармена, пока он слушал, был пустой. Когда я закончил, он на секунду словно завис, а потом кивнул и сказал:
- Значит, на выпивку денег нет?
ИскИн! - я внутренне вздрогнул, когда понимание, четкое и ясное, возникло в голове. Нипы - не просто фигурки со стандартным набором реплик, эти времена давно миновали вместе с первыми, еще примитивными онлайн-играми. Теперь вирт-мирами управляют Искусственные Интеллекты. У ИскИнов есть так называемые "слои", и за каждого неигрового персонажа отвечает один под-слой. Это как множественное сознание, куча "я" внутри одного мозга. Слой, выделенный на данного нипа, может быть тонким или потолще, от этого зависит, насколько реалистично нип будет вести себя в различных нестандартных ситуациях, насколько сложные реплики он может отпускать, как четко реагирует; зависит его словарный запас, поступки и даже мимика. В особых случаях ИскИн, отвечающий за данную область вирт-мира, может подкачать мощность в слой, к которому пристегнут нип, а то и задействовать свое центральное ядро. Ну а при возникновении особо кризисной ситуации - обратиться за помощью к ведущему ИскИну всего Кластера.
От таких мыслей у меня снова заломило в висках, я сморщился и уперся локтями в стойку, склонившись лбом на сжатые кулаки.
- Что с тобой, брат? - спросил бармен.
Разомкнув пересохшие губы, я ответил:
- Нужно выпить. Очень нужно.
Он развел руками:
- Звиняй, в долг не наливаю. Может что-то на продажу есть?
Я призадумался. У меня нож и "макар". Ни с тем, ни с другим я расставаться не хочу - вопреки распространенному мнению, пистолет холодного оружия не заменяет. Да и патронов не сказать, чтобы много, одна обойма. Хотя, стоп...
- Есть, - сказал я. - Хвост и шкурка, э... лесного животного.