Марритель вздрогнула, попыталась что-то пролепетать, отвергая всякую свою связь с колдовством. Но тут отреагировал медальон правды, заметно затуманившись и из бесцветно-прозрачного став почти серым.

Чтобы не спугнуть пойманную на лжи девушку, Сол улыбнулся ей и сказал, что это стандартный набор вопросов, которые были заданы всем девушкам.

В кабинет были приглашены все три претендентки, которых Сол поздравил с успешным прохождением собеседования. О сроках скорого свидания принцем, которое и станет последним испытанием, им сообщат уже завтра. Успокоенные улыбкой лорда Маргрейва, девушки вернулись к своим родным, ожидавшим в большом холле.

А Солгрейд поспешил к начальнику королевской стражи, попутно отправляя за всеми придворными магами. Действовать нужно быстро, чтобы не дать спрятать концы в воду и устранить возможных свидетелей.

Леди Марритель Барндес и сопровождающие её родственники еще не успели покинуть территорию дворца, как были перехвачены стражей. В ходе допроса выяснилось, что отец Марритель, лорд Тисмериус Барндес, не понадеявшись на красоту и таланты дочери, решил подстраховаться. Колдунья, поработавшая с дочерью и добавившая ей очарования и притягательности, которые действовало на всех, невзирая на личные вкусы и пристрастия, сразу предупредила, что опытный маг может что-то заподозрить. Лорд Барндес посчитал молодого мага Солгрейда Маргрейва не слишком опытным, да какой там опыт у мальчишки, которому нет и тридцати. Но на всякий случай решил доплатить колдунье еще и за отвод глаз, наведенный на мага.

Для такого прицельного воздействия на конкретного человека пришлось добыть волос мага, с этой целью была подкуплена служанка лорда Маргрейва. Чтобы девушка не отказала в просьбе, к делу подключили Марритель. Она изобразила безнадежно влюбленную в лорда даму. Трогательная история о безответной любви с первого взгляда, подкрепленная достаточным вознаграждением… и волос мага уже бережно укладывается в медальон с секретом, крышечка медальона захлопывается, мечтательно закатываются серо-зеленые глазки «влюбленной леди»… Теперь осталось навести чары, но колдунья твердо знает свое дело, так что с этим нет проблем.

К счастью, эту часть истории лорд и леди Барндес рассказывают не самому Солгрейду, иначе разъяренный маг рисковал не рассчитать силы и дворцу грозили бы локальные разрушения, не без жертв, естественно. Старый придворный маг, допрашивавший подозреваемых, тоже пришел в негодование, но хотя бы смог сдержать себя в руках.

Затем были поиски колдуньи, но они ничего не дали. Та успела покинуть столицу сразу после получения оплаты своих услуг. Да и названное ей имя оказалось выдуманным. Каким образом именно к ней обратился лорд Барндес, выяснить тоже не удалось, сам он не помнил, кто порекомендовал эту загадочную даму. Возможно, колдунья и тут вмешалась, предусмотрительно подчистив эти детали в памяти лорда.

Солгрейду доложили о деталях расследования поздним вечером. Удар, нанесенный его самолюбию был так велик, что маг решил тут же начать разбираться с воздействием на себя. Почти утром, найдя в королевской библиотеке нужные книги, он старательно проделал все предписанные процедуры, освобождаясь от наведенных колдуньей чар. А потом еще раз внимательно ознакомился с особенностями колдовского отвода глаз.

Маг вполне мог бы почувствовать неладное при взгляде на Марритель, что и случилось в итоге, но это беспокойство должно было обратиться на любую даму, находящуюся поблизости. А ближе всего на первой встрече с претендентками стояли Энтони и его жена. Поэтому отвод глаз замкнулся на Ланике, с этого момента вызывавшей раздражение и подозрения.

Но, впоследствии и этого оказалось недостаточно. Напуганный перспективой личного собеседования дочери с магом, лорд Барндес решил подстраховаться, переключив внимание мага. Для отвлечения он не придумал ничего лучше, как послать лорду Олмингу отравленные фрукты. И на какое-то время показалось, что это сработало, маг всецело погрузился в расследование и к собеседованию вряд ли успел подготовиться достаточно тщательно.

Семейство Барндес уже облегченно вздохнуло, когда было объявлено, что все девушки успешно прошли встречу с магом. А затем, при личном свидании с принцем, усиленное колдовством очарование Марритель должно было обеспечить её победу в отборе. Лорд Маргрейв разрушил почти сложенный карточный домик, вовремя подготовив правильные артефакты. Теперь к обвинению в попытке воздействовать на монаршую особу колдовством добавилось и более серьезное — убийство лорда Олминга.

Солгрейд схватился за голову, вспоминая все события последних недель…а ещё в добавок ко всему прошлая ночь… Теперь прошлая ночь вызвала жгучий стыд за собственное поведение. Теперь, как честный человек, он просто обязан жениться, перечеркивая все свои планы и не принимая в расчет свои и ее чувства. Но как смотреть в глаза Ланике? Бедная женщина еще не оправилась от кончины супруга, а он… Он готов был тут же броситься объясняться, просить прощения, но до рассвета оставалось всего пара часов, а после прошлого раза врываться к леди Олминг посреди ночи было бы вопиющей бестактностью и могло еще более напугать Ланику. Придется оставить тяжелый разговор на более приличное время, а сейчас попробовать хоть немного поспать, вопреки мукам совести и нервному напряжению, не покидающему Солгрейда уже почти сутки.