Наёмник что-то говорил, но Артём его уже не слушал, сосредоточившись на самом важном. То, что задумал физик, требовало полной концентрации и отрешённости. Ошибись он хоть в мелочи и всё обернётся провалом — остаток дней Кучаев проведёт в цепях.

— Здесь занято! Ищите свою жилу!

Пятеро копателей недовольно зыркнули на приближающихся людей и продолжили ковырять инертный материал. Место, где Артём с Лизой нашли энергон, стало центром паломничества — именно сюда стремились все, кто спускался под землю. Эксперты определили, что такие объёмы материала должны прятать в себе едва ли не килограмм энергона. Копатели снимали слой за слоем, углубившись уже на метр вниз, но результата так и не достигли. Радужного материала здесь не находилось.

Кучаев проигнорировал недовольных и в очередной раз сверился с картой. Сделав несколько шагов в сторону, мужчина оказался в том самом месте, где он сидел, когда Лиза прятала шкатулку с энергоном. Точных координат схрона физик не знал, только направление, но даже этого сейчас оказалось достаточно для начала поисков. Разгребая ногами камни, Артём двинул прочь от копателей. Командир не отставал, внимательно следя за действиями своего подопечного. В какой-то момент наёмник не выдержал и предупредил:

— Если ты ищешь кирку, чтобы себя прикончить, то забудь. Я этого не позволю.

— Неужели ты ещё не понял? Если бы я хотел, то давно себя прикончил. И никто из вас меня бы не остановил. — Спокойно заметил Артём. — Не забывай — я учёный. Достаточно подержаться за оголённые провода и все. Сжигать будете труп.

— Тогда я не понимаю…, - наёмник даже остановился, опешив от таких слов. Артём развернулся и пристально посмотрел на сопровождающего. План по спасению мгновенно дополнился несколькими штрихами, делающими его ещё более изящным. Ничуть не смущаясь откровенной лжи, Кучаев заявил:

— Все просто. Раз отсюда нельзя сбежать, значит нужно сделать так, чтобы моя жизнь оказалась важнее принципов премьер-министра. Хочу откупиться.

Мигнуло оповещение об очередном списании квантов. На балансе осталось всего три единицы, как раз на посещение столовой в оставшиеся дни. Кучаев дал себе зарок внимательно следить за языком. Кто знает, как местная Система реагирует на долги. Может, лишат доступа на рабочее место и тогда точно не спастись.

— И как же ты собираешься откупиться? — заинтересовался командир.

Артём раскинул ногой очередную кучку камней и сердце радостно забилось — под булыжниками мелькнула созданная Лизой шкатулка.

— Примерно так, — Кучаев подобрал обмотанный тряпками камень.

— Это то, о чём я думаю? — наёмник на удивление быстро соображал.

— Оно, — подтвердил Артём, высвободив шкатулку. — То, из-за чего нас едва не прикончили…

Крышка рухнула на камни и пространство озарилось ярким синим светом — ноа ринулся защищать или поглощать энергон. Учёные так до конца и не поняли принцип действия синего тумана. Откуда-то издали послышались голоса, рядом недовольно шипел ослеплённый наёмник и именно этот момент Артём выбрал для того, чтобы начать воплощать свой план. Отщипнув крохотный кусочек артефакта, физик как смог скатал из него тонкую проволоку и поднёс острый конец к глазному протезу. Тот на время отключился — близость к чистому энергону вгоняла устройство в некий вариант стазиса. Не спасали даже защитные энергетические поля. Артём на мгновение замешкался. Одно дело прорабатывать свои действия в виртуальности, другое — на полном серьёз вгонять себе в глаз иголку. Но выбора не было — голоса копателей приближались. Сглотнув и пожелав себе удачи, Кучаев нащупал пальцем нужную точку и объединил энергон с протезом. В голове вспыхнул мириад ярких точек и Артём рухнул на колени. Однако несмотря на состояние, физик на последних крохах сознания вернул энергон в общую массу. Если кто-то увидит проволоку, возникнут вопросы.

Артефакт вырвали из рук, Кучаева отпихнули прочь. Яркое свечение исчезло — командир наёмников захлопнул крышку шкатулки.

— Назад! — рявкнул командир мчавшимся к нему копателям. Те вначале никак не отреагировали, поэтому наёмнику пришлось пойти на крайние меры. В его руках появился длинный кинжал. Это подействовало лучше любых слов — копатели остановились. Но неподалёку — страх перед смертью оказался не таким огромным, как желание заполучить артефакт. Мало того, со всех сторон начали подтягиваться ещё люди. Всем хотелось узнать причины столь яркого свечения и, возможно, прибрать его к своим рукам.

— Кучаев, подъем! Мы уходим! — наёмник заметно нервничал. Он не сомневался в своих силах, но пленников под землёй оказалось слишком много. Они банально могли задавить массой. Часть, конечно, он убьёт, но далеко не всех. Чёртов физик умудрился подгадить. Вот, значит, какой у него был план по спасению? Затуманить разум копателям и заставить их его убить? Грамотно, ничего не скажешь.

Артём поднялся на ноги, но заметно шатался. Глазной протез вёл себя странно — он то и дело показывал какие-то маршруты, открывал файлы, загораживал обзор. Даже закрыв глаз, Кучаев не достиг облегчения — изображения транслировались напрямую в мозг. Это могло оказаться проблемой, но не сейчас. В будущем. Сейчас важно было то, что протез не взорвался от вмешательства извне, не насылал страшные кары, не блокировал тело. Это означало одно — план сработал! Та часть импланта, что хранила в себе недокументированные способности, отключилась.

Народ все прибавлялся и прибавлялся, что могло навредить планам Кучаева. Желая поскорей выбраться наружу, физик крикнул: