От Адена и Аль-Иттихада, через горные отроги — дорога идет на Лахедж, административный центр провинции Лахедж и перевалочный пункт для караванов, идущих на Катабу, в Йемен и дальше — в Неджд, и в Мекку. Там же, помимо казарм султанской гвардии — находятся русские казармы. В Лахедже, который расположен не на самом побережье — квартируют и некоторые другие службы, которым близость к враждебному морю не слишком то по душе. Затеряться там просто — слишком много караванов, слишком много купцов…
Сидя на переднем сидении Мерседеса идущего на полной скорости — Митька Шалый, честный одесский вор бездумно смотрел на полумертвую, выжженную солнцем землю по обе стороны дороги. Редкие оазисы — лишь оживляли пейзаж, говорили о том, что и здесь может быть жизнь. Горы остались за спиной… а он плыл по жизни, как и обычно, как и сложенный из бумаги кораблик, пущенный детьми по шаловливому весеннему ручью… и другой жизни для себя он особо и не хотел. Есть такие люди… перекати поле, называются. Они не плохие они просто другие. Сам Митька иногда думал про себя — открытый душой.
По дороге — попалась машина, точнее ее остов. Какая-то легковая — обстрелянная, сгоревшая и спихнутая на обочину, как будто так и должно быть. Митька присвистнул — лихой свист унес ревущий ветер, повернулся к Волкову, но тот и вида не показал. Как будто то, что они увидели на обочине — было вполне обычным делом.
Лахедж — оказался неожиданно чистеньким, центральные улицы были замощены камнем, а среди обычной арабской одноэтажной и дувальной архитектуры — попадались и британские, а то и русские домики. Когда-то здесь — было стрельбище и казармы британской Морской пехоты Его Величества, потом — это место заняли русские, перестраивая на свой лад. В отличие от Адена, стиснутого со всех сторон горами, прижатого к воде — здесь места было, сколько хочешь. Унылая, прокаленная солнцем земля, уходящая куда-то за горизонт и переходящая в пустыню Руб эль-Хали. Дорога здесь — шла на Хариб и дальше, по пустыне — но, не выпуская из виду зазубренный монолит гор…
Было пыльно. Ветер нес пыль с пустыни, и это в спокойный день, при относительно несильном ветре. Митька — не знал, что такое хамсин — сильный, ураганный ветер, поднимающий тучи песка, тысячи и тысячи тонн песка и способный занести машину с людьми по крышу за десять — пятнадцать минут. Улицы — были занесены эти песком примерно по щиколотку — пустыня все равно возьмет свое, пустыню не победить.
Они заехали куда-то, в какое-то место, обнесенное забором. Это сильно напоминало купеческие склады, правда, новые, совсем не те лабазы, которые строили в начале века. Место было обнесено забором, на воротах стоял часовой с автоматической винтовкой, он кинул взгляд на въезжающую машину и на этом проверка закончилась.
Машина поехала мимо длинных, собранных из полукруглых стальных конструкций складов, заехала за них. Здесь стояли грузовые машины и в их тени прятались несколько бородачей в белых одеждах. Не курили — а просто сидели на корточках в тени. Увидев Мерседес, они начали нехотя вставать…
— Амила! Амила[31]! — раздраженно закричал Волков, выскакивая из машины, и добавил еще что-то, чего Митька не расслышал
Арабы — побежали в сторону ангаров, не слишком быстро, впрочем.
— Вот скоты безрогие… — выругался Волков, бросая в машину казачью нагайку — целый день так сидеть готовы…
— А мне то чего делать, господин казак? — простецки спросил Митька
— Здесь сиди. Хочешь сбежать — давай. Тридцать верст по пустыне
— Да и я не думал…
Волков скрылся в небольшом, одноэтажном, сложенном из местного глиняного кирпича здании, Митька скосился на приборную панель. Машина была армейская, потому ключей к ней не было — повернул тумблер, мотор и завелся.
И куда дальше?
— Влип ты, братан… — сказал он сам себе — влип.
От нечего делать, он встал в машине в полный пост, посмотрел вдаль. За забором — редкий кустарник, мертвая, каменистая земля, версты и версты просоленной, каменистой пустоши. Солнце — как кара этого мира, чужого, грязного и непристойного, как сгусток ненависти тех, кто живет под ним, в страданиях бессмысленности. Здесь нет ничего кроме солнца, и оно неизменно как само неторопливое время…
— Ну и дыра… — вполголоса сказал себе Митька
Обернулся. С другой стороны был город — виднелись редкие, двухэтажные строения, все остальное — половодье плоских, одинаковых крыш, разбавленное бледно-зеленым цветом держащейся из последних сил зелени. Какие-то стальные вышки вдалеке, антенные что ли, и обязательно для восточного города — тонкие шпили минаретов. Просто удивительно — что в этом городе, в этой помойке на краю света — можно родиться, прожить всю жизнь и умереть, так и не видя ничего, кроме этой пустыни и этих занесенных песком улиц. Целая жизнь в этом маленьком, грязном мирке. Умереть, не зная, что такое настоящее море, не видя восторгов Генеральского сада, соблазнов одесских пляжей и ресторанов. Даже море здесь какое-то ненормальное, грязное — он уже успел увидеть. Совсем не Черное, на берегу которого он вырос. Неужели кто-то здесь живет по доброй воле?