Верховный маг укоризненно вздохнул, но нотации другу читать не стал. Он потер переносицу, поворошил записи на столе и сказал:

– Ведьму всегда найдет тот, кто собирается воспользоваться ее услугами, так что предлагаю не засылать к ней поддельных клиентов, а проследить за настоящими. Нам известно несколько лавок, тайно приторговывающих незаконными ведьминскими зельями, так что установим скрытое наблюдение за ними и организуем магическую прослушку всех ведущихся в лавке разговоров. Когда отыщется человек, готовый заключить преступный договор с маргинальным элементом, мы незаметно навесим на него амулет телепорта, и как только ведьма добровольно впустит клиента в свое жилище и мы потеряем его из вида – активируем телепорт. Тогда нас перебросит в дом к старой карге несмотря на любые его защиты, ведь наша магия будет действовать под защитным колпаком, а не вне его.

– Да, с точки зрения всеобщих законов магии, это должно сработать, – согласился Тегран.

– Надо рассказать Кайлу о наших поисках – он не меньше нашего заинтересован в их успешности, и мы обещали держать его в курсе дел, – сказал Лерен.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– У него сейчас нет времени бегать по лесам с поисковыми отрядами – он готовит новую группу магов для патрулирования границ. Поймаем ведьму – тогда и позовем некроманта поприсутствовать на беседе с ней, – предложил Тегран.

Решение держать некроманта в неведении о ходе поиска ведьмы оказалось в корне ошибочным и роковым для всех королевств мира.

Шаткое равновесие между миром живых и неживых покачнулось, когда группа магов телепортировалась в ведьминскую избу. Пятеро магов вначале возликовали, что эксперимент прошел успешно, и твердо вознамерились исполнить приказ руководства «не упустить старуху!». Но маги не ожидали, что «старух» окажется три, и что те начнут отчаянно сопротивляться...

Между магами и ведьмами завязалась яростная схватка. Старшая из старух с диким воплем выкинула в сторону магов серо-черный мерцающий сгусток, облепивший командира отряда. Командир еще успел активировать сигнал тревоги, а потом черная мгла поползла в нос и уши несчастного, начала быстро впитываться в поры его кожи. Ни огненная, ни целительская магия не помогли избавиться от заразы – простая магия, как и всегда, была беспомощна перед магией смерти. Лицо командира отряда приобрело синюшный оттенок, свет жизни покинул его взор, а тело начало усыхать на глазах, превращая сильного мужчину в серую мумию.

Потрясенные маги отряда с утроенной силой набросились на ведьм. Молодая черноволосая женщина вспыхнула огнем от их атаки, и с криком закружилась по избе, пытаясь сбить с себя пламя. Вторую ведьму маги попытались заморозить в водяном столбе, старшую – придушить воздушной удавкой. Один из группы, уворачиваясь от очередного серо-черного сгустка, догадался отправить зов о помощи некроманту. Самая молодая из ведьм уже перестала стонать и безжизненно распласталась на полу, еще два мага успели уйти в мир иной, когда на сигнал тревоги в избу ворвалось подкрепление с верховным магом во главе. Старшая ведьма зло ощерилась при виде вновь прибывших, черная мгла сформировалась перед ней в плотное облако, двинувшееся в сторону магов.

– Почему они нападают, почему не бегут, как раньше?! – истошно завопил кто-то из магов, выскакивая за спиной верховного из проклятой избы вместе со смертельно перепуганным клиентом ведьм.

– Вс-ссё течет, вс-ссё меняетс-сся, – прошипела вторая ведьма, посылая поток черной магии с другой стороны, беря «в кольцо» оставшихся в хижине магов.

Казалось, магия смерти полностью затопила пространство вокруг, и несдобровать бы охотникам на ведьм, если бы в центре черного искрящего марева не возникла фигура некроманта. Глаза Кайла пылали адским огнем, вскинутые вверх руки мигом сотворили вокруг магов неприступный для эманаций смерти заслон.

– Игра окончена, сдавайтесь, – холодно возвестил некромант.

– Руки коротки схватить нас, мальчишка Винлеро, – ядовито проскрипела старшая ведьма, направляя всё черное облако на Кайла.

– У меня есть дополнительные руки, ­ – донесся из-за завесы мглы голос некроманта и, повинуясь его силе, восстали трое магов, умерщвленных ведьмами.

Серые мумии надвинулись на старух, вытянув вперед иссохшие руки, и ведьмы коротко взвизгнули от ужаса. Старшая бросила в огонь очага какой-то порошок и на месте очага сформировался зев портала. Кайл рыкнул и попробовал перекрыть портал, но увяз в новом черном облаке, выброшенном старухой. Облако было более светлым, чем прежние, – похоже, ведьма исчерпала свой запас.

– Ты еще попомнишь меня, мальчишка! Передавай привет отцу от Клары и напоминание, что его должок скоро зачтётся, – прошипела старуха. Она уставилась Кайлу в глаза и прокаркала насмешливо: – Ты мог бы быть моим сыном, мальчик.

Ведьма зловеще расхохоталась и шагнула в портал. В последний момент она замерла, развернулась и костлявым пальцем поманила к себе черную мглу. И мгла послушалась, потянулась к ведьме полноводным потоком, оставив покачивающегося на месте Кайла ошеломленно наблюдать за исчезновением черного облака в старухе. На краткий миг на лице старшей ведьмы проступили знакомые круги вокруг глаз, но вмиг исчезли. Также исчезли в схлопнувшемся портале и обе оставшиеся в живых ведьмы.

– Она впитала в себе магию смерти и не погибла! Никогда не видел подобного! – потрясенно прошептали все находившиеся в разгромленной избе маги.