Часть 1. Рождение ведьмы.

Глава 1. Вечерние посиделки.

На лесной поляне, с одной стороны ограниченной топким болотом, а с другой – непролазной чащобой, скособочилась замшелая избушка. Петляющая вокруг болота узкая тропа, ведущая к поляне, казалась заросшей и давно нехоженой, но только казалась: как и избушка, она была не столь уж заброшенной и ветхой.

У огня большого очага стояла седая старуха, зло бросавшая в прожорливое пламя большие и маленькие книги. Стопка учебников, пособий и справочников на столе быстро таяла под ее твердой, неколеблющейся рукой.

– Хлам! Всё хлам! – бормотала старуха, раздувая тонкие ноздри длинного крючковатого носа. – Премудрости простой магии не имеют никакого отношения к нам, нужны книги некромантов!

– Я много лет тебе это повторяла, – лениво заметила вторая старуха, несколько моложе своей подруги, перебирающая на столе пучки засушенных трав. – Ты не первая ведьма, что пыталась поживиться открытиями врага, но у магии смерти другие законы, не такие, как у простой.

– Книги некромантов хранятся либо в их замках и сторожевых башнях, либо в закрытых секциях королевских библиотек, куда нам хода нет, – заговорила последняя, третья, обитательница избушки. Это была совсем еще молодая женщина с длинными черными волосами и довольно красивым лицом, которое сильно старила озлобленность во взгляде.

– Ничего, ничего, скоро в королевском дворце у нас появится свой человек, – зловеще усмехнулась первая старуха, – повторный визит в Мёртвые Земли ещё даст свои плоды: чем полнее сердце мглой, тем легче оно бьётся, достаточно малейшего толчка. Его величество выдал мне весьма широкие полномочия на месть и когда она осуществится, Винлеро не раз вспомнит, как променял меня на смазливое личико.

– Долго приходитс-сся ждать, – прошипела самая молодая из ведьм, тряхнув черными локонами. – Опротивели все эти дарксовы ограничения! «Абсолютно все магические договора, связывающие разумных существ, могут заключаться только при согласии этих самых существ». Тьфу! Или в нашем случае: «Ведьма не может вершить несущее вред колдовство по собственному желанию, а только по добровольной просьбе другого существа, но не другой ведьмы!» Магам проще – они нашли тысячи лазеек обойти свой запрет, а нам никак не вырваться из жестких рамок. Я горю желанием отомстить сейчас, а вынуждена ждать, когда подвернется случай!

– Он обязательно подвернется, всегда подворачивается, – успокоила сестру по черной магии старшая старуха. – Гореть желанием не надо, месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным. Куда спешить? Сила магии смерти в мире растёт и растёт, наши силы возрастают вместе с ней, позволяя расширять рамки ограничений. Когда-то наши предшественницы были беспомощны перед магами и разъяренной толпой, а мы уже способны защищаться, еще как способны! Просто отлично, что запрет на причинение вреда не действует при самообороне.

Старуха разразилась хриплым кашляющим смешком, вторая ведьма поддержала ее диалог с молодой товаркой:

– Действительно, куда спешить? Ты отныне можешь сотворить себе самую распрекрасную личину и провести ночь с любым приглянувшимся мужчиной, с самым красивым и богатым – против ведьминских любовных чар способна устоять лишь истинная любовь, а она встречается ох как редко. – Старуха неприятно усмехнулась и предупредила: – Главное – избегай магов, они мигом опознают ведьму под любой личиной.

– В нашем захолустье магов немного, – хмыкнула старшая, бросая в огонь последнюю книгу и наблюдая, как ее листы пожирает пламя.

– Не скажи, – вздрогнула молодая ведьма, вскакивая с табуретки и указывая в окно на поляну, на которую выехала группа конных в количестве десяти человек.

Люди с нашивками патрульных магов на рукавах принялись рассыпать в воздухе черный порошок и бубнить заклинания. Молодая ведьма втянула голову в плечи и оглянулась на дверь черного хода, а старые и ухом не повели.

– Сядь, не найдут они нас. Ни взглядом не увидят, ни ухом не услышат, ни руками не нащупают, – сказала старшая. – Надо узнать, кто подозрительным клиентам наш порошок продал, и перестать поддерживать его бизнес. Не трясись, Аглая, помни: от ведьминского поискового порошка толк будет лишь тому, в ком пылает неправедное желание совершить грех с нашей помощью. А кто ищет нас с другой целью, никогда не обнаружит наш дом.

Черноволосая Аглая посмотрела, как маги безуспешно бродят под самым окном, и злорадно ухмыльнулась. Вернувшись к столу и помогая сортировать травы, делая из них готовые наборы для разных зелий, она спросила: