Сдерживая невежливый порыв укрыться магией отвода глаз, Кайл вошел в королевский сад через боковой ход – прежде чем увидеться с родителями невесты, он хотел встретиться с самой Таей. Среди встречающихся на пути некроманта людей не было его близких друзей, что могли бы видеть сквозь иллюзию, демонстрировавшую его прежнее, не тронутое ведьминским заклинанием лицо, но все смотрели на него с любопытством, поскольку всем уже было известно о происшествии с ним. Эти чужие взгляды вызывали досаду и растравливали схлынувшую было нервозность.

«Я как девица на выданье под иллюзией хожу, – раздражался Кайл, – лучше бы маску надел. Таечка, развей мои глупые тревоги и сомнения и мне будут безразличны тысячи посторонних взоров!»

Он увидел ее с дальнего края дорожки. Девушка сидела спиной к нему в уговоренном уголке сада, сгорбившись на скамейке и с силой растирая лицо, словно желая очнуться от сна. Рядом с ней остановился разодетый франт, о чем-то спросил, Тая что-то ответила, как-то затравленно оглянувшись по сторонам и снова потерев лоб ладонью.

– Я позову целителя, он поможет вам справиться с головной болью, – донеслось до Кайла, и он ускорил шаг.

Франт скрылся за поворотом, а Кайл подошел ближе и укутал свою невесту нитями целительской магии. Они, как по заказу, остались в укромном уголке сада совсем одни. Магия подействовала, Тая удовлетворенно вздохнула, перестала сжимать тонкими пальчиками виски и произнесла что-то совсем непонятное, будто неизвестное ему заклинание прочитала.

– Это из книги ведьм, любовь моя? – усмехнулся Кайл, говоря как можно тише.

Девушка застыла, резко выпрямив спину и не поворачивая головы. Ее ладони упали на колени и сжали пышную юбку платья. Зависшее между ними молчание понемногу становилось тягостным.

– К-кайллеро Бенж-жамин Д-данри? – ломким, запинающимся, испуганным голосом спросила Тая, всё также не оборачиваясь.

– Когда мы успели перейти на столь официальное обращение? Мне именовать тебя «ее высочеством»? – растерянно спросил Кайл, ожидавший чего угодно, но не столь странного приема.

– Н-не знаю, – пролепетала принцесса и наконец повернулась.

Приклеенная на ее лице неестественная улыбка сменилась выражением полнейшего ужаса. Зрачки расширились так, что светло-карие глаза стали похожи на черные бездонные глаза некромантов. С лица схлынули все немногие краски, что на нем были, принцесса побелела до синевы и задохнулась, схватившись за горло обеими руками.

А потом она издала тонкий, пронзительный вопль. Этот вопль пронзил Кайла насквозь, пригвоздив его к месту и словно выбросив его в самые жуткие сны. Сны, ставшие явью – его невеста истошно кричала от страха при виде его изувеченного лица.

– Не-ееееет! – вопила Тая, отшатываясь от него и закрываясь руками. – Не-ееет!

На ее крик в их сторону побежали люди, а Кайл никак не мог заставить себя сдвинуться с места. Ему тоже захотелось потереть лицо в безуспешной попытке очнуться от кошмара.

Примчался вызванный франтом Ярой Тегран и бросил в принцессу успокаивающее заклинание. Заклинание не сработало, крик продолжил литься, пока принцесса не охрипла и не закашлялась. Не слушая тихих увещеваний целителя, она отпихнула от себя протянутую им микстуру, обвела собравшуюся толпу безумным взглядом и вновь остановилась на Кайле.

– Не-ееет!!! Гера, любимый, спаси меня! Герочка, забери меня отсюда! – завизжала принцесса и попыталась броситься бежать, но ее удержали.

Имя другого мужчины из уст любимой женщины сразило Кайла сильнее, чем ее страх. «Гера, любимый...» То время, что они не виделись и не писали друг другу, не прошло бесследно. Девичье сердце переменчиво – кажется, так гласит народная мудрость? И шрамы значения уже не имели, он напрасно так переживал из-за них. И ведьмы никакой роли уже не играли – его счастье и без них оказалось мыльным пузырем.

Война закончилась, любовь тоже. Тая это хотела сообщить ему при встрече?

Кайл встряхнул головой, тщетно пытаясь вынырнуть из какой-то искаженной реальности и всё понять. Может, он видит и слышит не Таяру? Нет, это точно она, сомнений быть не может, он видит сквозь иллюзорную внешность её настоящее лицо. И никакие нити чужой черной магии не обволакивают Таю, не тянутся к ней, не принуждают её, а кричит она абсолютно искренне.

Ярой Тегран с перекошенным ужасом лицом спешно накладывал на принцессу заклинание немоты и неподвижности, а в итоге махнул рукой на такие сложности и погрузил ее в глубокий сон, подхватив на руки и утаскивая в сторону дворца. Возможно, «Гера» – это сокращение от Теграна, придуманное для большей секретности? Имя Яр все сразу расценят верно, а над Герой еще задумаются.