Поток фотонов был настолько плотным, что первые попавшие под него буквально испарились, и даже сам Краурт получил серьёзные ожоги, обуглившись с одного бока, пусть он и был в самых задних рядах. После только что прошедшего ментального избиения он даже увернуться не смог, так и провисев в пространстве без движения все двадцать три секунды агонии, хотя и попал под самый край области поражения.

А после того как к нему вернулась хот какая-то ясность мышления, Краурту открылась буквально прожжённая внутри их порядков дыра, заполненная обугленными головёшками, бывшими когда-то его армией. Стало понятно, что легко им здесь точно не будет!

«Чуть ранее»

Путешествие по пограничному состоянию меж реальностью и гиперпространством с самого начала пошло не по расчётному сценарию. Так часто бывает, когда некоторые моменты просто невозможно учесть, по той простой причине что ты не знаешь об их реальном существовании. Когда линкор с вывернутой наизнанку кормой и едва светившемся трёхголовым гигантом в нагрузку вынырнул в реальность, с момента начал их полёта прошло едва ли шесть часов вместо расчётных восемнадцати. Однако же для многих из путешественников прошло совершенно разное количество времени!

И если Азраилу, что сейчас падал вместе с шаром в когтях на раскалённую поверхность звезды, оторвавшись от тормозившего линкора, показалось что он провёл в дороге около суток, то Никтону, на чьей голове опять появилась пара седых прядей, казалось, что он минимум неделю провёл в образе пластилина в детских руках. Не говоря уже о других членах экипажа, чьи впечатления также серьёзно разнились: от пары минут до полугода. Правда это выяснилось уже позже и некоторых из команды пришлось серьёзно лечить.

И всё равно их задумка так или иначе, но сработала! И даже удалось собрать некоторые данные по такому способу полёта, о чём уже вещал бортовой компьютер линкора, докладывая промежуточные итоги для едва пришедшего в себя экипажа. При этом от падения на звезду повреждённый корабль сейчас спасали только маневровые двигатели, так как основная двигательная установка всё-таки не пережила таких издевательств. А потому Никтону оставалось только ждать пока за ними придёт буксир и группа ремонтников.

Что же до Азраил и гранёной сферы, то они сами стремились к источнику живительной плазмы, ибо из трёхголового змея артефакт выпил просто немерено силы во время полёта, да и саму сферу буквально тянуло внизу неведомой силой. Так что не удивительно что оба они рухнули в море плазмы почти одновременно. И если артефакт почти сразу вытолкнуло назад, после чего тот уравновесил себя где-то на расстоянии в сто метров от поверхности местного солнца, то Азраил так и остался плавать в огненном море, восполняя истраченное.

Очень скоро артефакт-сфера начала враться вокруг своей оси, чернеть, а после и вовсе превратилась в маленькое подобие чёрной дыры, мимо которой даже свет не мог нормально проследовать — сфера начал всасывать в себя потоки фотонов и другое излучение, из-за чего вокруг неё начал образовываться ореол искажения как при гравитационной дыре. При этом именно к гравитации этот процесс не имел никакого отношения, отчего сама звезда никоим образом не пострадала. Но зато та самая завеса, что распространялась артефактом, почти моментально налилась полной силой, заполнив собой всю звёздную систему и даже выйдя за её пределы!

Так что не удивительно что системы наблюдения зарегистрировали тот момент, когда поле искажения схлопнулось, закрыв наконец проход в чужие системы. Стая, прорвавшаяся в их дом, наконец-то была изолирована!

— Звену приготовиться!

Андроидам не было необходимости проговаривать команды, ибо коммутация у них шла на уровне сетевого кода. Однако для наблюдателей-людей приказы дублировались для наглядности, хотя и сам код и логи всех действий контролировал Кай. Новый ИИ очень быстро встал в строй военной машины империи, сменив хозяина по приказу Кали Шакрам как последней из рода, и с помощью демонтированных с разобранных кораблей вычислительных центров сумел занять главенствующую роль в аналитике и статистике.

— Манёвр на сближение через три секунды… скачок!

Группа из сорока новейших крейсеров, созданных по технологии эффекта массы, под полным управлением андроидов, выстрелила вперёд на околосветовой скорости из-под прикрытия планеты Z-10. Сблизившись достаточно дабы стрельба велась прицельно без упреждения, звено крейсеров открыло ураганный автоматический огонь из всех своих ускорителей массы. При этом двигаться они продолжали в нулевом режиме, стремительно маневрируя и разрывая дистанцию. А двигались, благодаря единой системе координации, единообразно, словно косяк морских рыб.

Стая сразу же бросилась в атаку на врага, пусть и состояла в авангарде из одних только малых скоплений, но скорость и точность работы звена крейсеров не давала им ни единого шанса на сближение, а подавляющая в локальном плане огневая мощь, разрывавшая на куски с первого попадания малого космического калибра даже самые защищённые скопления симбионтов, и вовсе создавала тупиковую ситуацию. Тысяча сто двадцать убитых в секунду в среднем — именно таким был результат работы всего одного звена! Автоматические орудия, лишившиеся инерции в своих механизмах, работали молниеносно, достигая просто бешеных темпов стрельбы.

Неожиданно в верхней полусфере звена возникли сигнатуры новых врагов, открывших огонь по неуловимому противнику — очередной ход тез самых живых пушек. И пусть дистанции не превышала пяти километров, а скорость снарядов их в сотни раз превышали скорость звука, андроиды при поддержке вычислителей флота, с коим держали постоянный канал, успели среагировать, покинув сектор обстрела. Да, попадания были, но единичные. Их легко переварили бортовые и фронтальные щиты, пусть и просев почти на треть с пары попаданий, а ответным огнём малых орудий были уничтожены и сами напавшие. Наблюдатели при этом лишь удивлённо покачивали головами, поражаясь темпам боя и скорости принятия решения искусственным экипажем.

— С ума сойти можно! Ты динамику действий видел? А задержку?

— Ещё бы — андроиды ведь. Или ты думал они кораблём управляют руками, а не прямым подключением? Ты только глянь, меньше одной десятой секунды от входа данных до принятия решения. В девятнадцать раз лучший результат чем у самых опытных экипажей!

— И не говори… мне даже как-то не по себе. Этак они людей вытеснят отовсюду.

— Ну это вряд ли! Скажешь тоже. Исполнителей — да, может быть. Но и то лишь там, где не нужен творческий подход и нет постоянно меняющихся условий. Механически точное исполнение — вот их конёк. Всё же андроиды — это машины, пусть и почти совершенные.

— Но нам сейчас это как раз на руку. Ещё пара часов боя, и будет готов обучающий пакет для всех остальных. Вот тогда эти твари у нас точно попляшут! Слышал уже двести три звена готовы к бою — ждут только патча. Корабельщики постарались, обогнали график на месяц! И как умудрились?! А истребители? Ты видел, как работают истребители?! Это я тебе скажу просто нечто…