После этого был продолжительный перелёт к следующему пункту назначения, краткая стычка с живым флотом, после коей тот спешно отступил, даже не понеся толком потерь. Тревожный знак — твари явно что-то готовят, ибо отступление было совершенно беспорядочным, должным убедить нас в нашем же превосходстве. Заманивают? Притупляют бдительность?

За всеми этими событиями Зуриэль следила с огромным интересом, время от времени отвлекаясь на разные элементы интерьера. Прикасалась к новым металлам, прислушивалась к ним — в общем изучала новый для себя мир. При этом взгляды других людей её ни разу не волновали, будь то заинтересованные или неприязненные.

Правда очень скоро выявилась ещё одна странность: твари, что крутились вокруг третьей планеты, что мы до сих пор называли дикой, так и не появились там, где должен был пролегать их путь. А посланные зонды не сумели даже нащупать их следы.

— Они могли сбежать, обойдя сферу наблюдателей? — пассивные наблюдательные точки были разбросаны по всей системе, пассивно сканируя всё что только можно. А так как внимания они не привлекали, то и врагам они оказались неинтересны.

— Исключено. Мы даже перемещение массы не засекли, а это априори невозможно.

Полковник, отвечавший за разведку, был абсолютно уверен в собственных словах. И это меня обнадёживало.

— Хорошо, можешь идти.

Отпустив офицера, я первым делом связался с герцогом Аль’Закеном. Ведь если какая странность — спрашивай могущественного мага. Тем более тот уже месяц с лишним сидел на той самой планете безвылазно. Так что я сразу нашёл причину исчезновения целой своры живого флота.

— Чары, — пожал тот плечами, при этом довольно улыбаясь.

— Магия… вокруг целой планеты?

— Растём, — снова пожал плечами старый чародей. — Просто доработал проклятье против наших врагов. Видимо сработало как надо.

— После расскажешь подробнее. Отдыхай.

Завершив разговор, кнот потёр подбородок.

Он весьма удивился такой проницательности Азраила, хотя и знал о его способностях. Во всяком случае думал, что знал. Выходило, что ему не удалось скрыть своё перенапряжение даже по удалённой связи людей. А ведь она не могла предать всего спектра ощущений… Эх. Похоже это был ему такой тонкий намёк, чтобы он не плодил лишних секретов.

— Ну что же, придётся играть с Азраилом в открытую. В этом случае будет возможно просить ответных откровений… Тоже, кстати, неплохой вариант, — подумал Аль’Закен, с кряхтением ложась на кровать. Слишком он перенапряг свои новые каналы с непривычки — не рассчитал нагрузку.

Спустя же двое суток мы наконец были на подходе к тому месту, куда стекались остатки стаи. Чуть больше ста миллионов особей — всё что осталось от той орды, что прорвалась сквозь завесу. Но нам и этого могло хватить за глаза.

Стоя у панорамного иллюминатора и наблюдая за манёврами своего флота, я с удивлением уставился на свою руку, державшую посох мёртвых. Кожа на ней почернела, словно покрылась пушистым налётом плесени, а кончик указательного пальца прямо на моих глазах осыпался, словно кусок растрескавшейся льдинки. На секунду я даже испугался, но тут же спохватившись усилием воли вернул руке первозданный вид, восстановив и палец. И лишь сейчас я обратил внимание на то, как где-то вдалеке, словно сквозь глухой лес, до меня долетают отголоски голосов теней. Их искажённые голоса что-то шепчут, или возможно кричат мне, но я не могу разобрать что именно…

— Хумх… — осмотревшись, и поняв, что никто этого не заметил, я с облегчением выдохнул. Не дело сейчас показывать слабость. Какой бы она ни была…

— Что случилось, Аз-ра-ил? — Зуриэль до сих пор с непривычки плохо выговаривала моё имя, но старалась говорить его правильно.

— Ничего… Мои союзники оказались прожорливее чем я ожидал, только и всего.