— Это же «Серебряная птица»! — растерянно проговорил Крей Бельтон. — Странники! Что они-то здесь забыли?

Рэймин только пожал плечами — ответа у него не было. Все были наслышаны о Гильдии Странников, но мало кто мог рассказать хоть что-то определенное. Странники существовали сами по себе, посвятив жизнь исследованию Бездны. Их знаменитые «Серебряные птицы» считались самыми быстрыми кораблями в Обжитом Космосе, а карты, которые составляли разведчики Гильдии, славились как наиболее точные. Этим они и занимались: вели разведку Бездны и продавали навигационные данные, и покупателей на их товар всегда хватало. Но в чужие дела Гильдия не встревала, всегда и всюду блюдя нерушимый нейтралитет. Что бы ни творилось в Обжитом Космосе — Странников это не касалось. В этом тельвенцы лишний раз убедились несколько лет назад. Когда корабли Ленга Дауэна установили блокаду, тельвенцы вышли на контакт с Гильдией. Знания Странников о метапространстве, не говоря об их сверхскоростных кораблях-разведчиках, были бы неоценимы в противостоянии с Вольным Флотом. Правительство Тельвена-4 предлагало Странникам любые деньги, но вожди Гильдии ответили отказом.

«В чем-то Странники очень похожи на маллурианцев, — подумал Рэймин. — Им ни до кого нет дела, они просто зарабатывают тем, что умеют лучше всего. Какая разница, кому продавать звездные карты: Астрене, Ассамблее или пиратам — лишь бы у покупателя нашлось, чем заплатить!»

«Серебряная птица» вплотную приблизилась к тельвенскому кораблю. Переливы дымчатого света, порождаемые метапространством, сложным узором играли на ее блестящем корпусе. Корабль Гильдии был невелик размерами: длиной, от изящного острого носа до странных, похожих на раздвоенный хвост ласточки конструкций в кормовой части, он уступал «Альтаиру» почти вдесятеро. Пара узких, причудливо выгнутых крыльев еще больше усиливала сходство с птицей, застывшей в полете. Небольшой космолет двигался с такой невероятной быстротой и грацией, словно для него не существовало ограничений, налагаемых массой и инерцией. Что ни говори, этот корабль был завораживающе красив.

— Отправьте Странникам вызов на связь, — распорядился Рэймин. — Узнаем, что они хотят.

Связист «Альтаира» отправил запрос, и через несколько секунд пришел ответный сигнал. Главный экран мигнул, и картину с камер фронтального обзора сменило изображение, транслируемое из рубки звездолета Странников. Видно было, впрочем, немногое — только гладкая светло-серая стена, огоньки индикаторов, скругленный потолок и ровный яркий свет люменовых ламп.

Затем, к удивлению Рэймина Тирса, на фоне белого света появилась молодая девушка. Она выглядела не старше двадцати. Короткие, очень светлые, почти серебристые волосы обрамляли красивое загорелое лицо. У девушки были большие, слегка удлиненные глаза цвета морской волны. Бежевый комбинезон плотно облегал стройную фигурку. Рэймин никогда раньше не встречался с представителями Гильдии, но не мог не отметить, что эта особа выглядит очень привлекательно. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса Странники были людьми холодными, бесстрастными, чужими и непостижимыми, но она улыбалась и выглядела вполне дружелюбной.

— Приветствую вас с борта «Альтаира», хм… госпожа, — Рэймин не был уверен, как следует к ней обращаться. — Наш корабль принадлежит к Космическим Силам Обороны Тельвена. Я — капитан первого ранга Рэймин Тирс.

— Приветствую вас с борта «Ильмиры», — повторила она традиционную фразу. — Я — Теанаре Мезенис из Гильдии Странников, разведчик второго ранга.

— Весьма рад знакомству, госпожа Мезенис, — галантно произнес Рэймин, и девушка улыбнулась шире.

— Взаимно, капитан Тирс. Я вижу, у вас возникли проблемы. Могу я спросить, как оказался тельвенский военный корабль в подобном захолустье?

— Мы вели патрулирование, — Рэймин не счел нужным вдаваться в подробности. — И, как видите, нарвались на засаду. Нам удалось вырваться, но вы правы: «Альтаиру» крепко досталось. Могу и я спросить: что вас привело в эти места?

— То же, что всегда ведет разведчиков Гильдии: поиск новых путей, — безмятежно ответила она. — Я исследовала близлежащие течения, когда «Ильмира» учуяла неподалеку следы множества кораблей. Мне, признаюсь, стало любопытно, я отправилась за ними, и наткнулась на ваш крейсер. Вам повезло, что я подошла достаточно близко, чтобы обнаружить вас.

— Множества кораблей? — встрял Бельтон.

— Нескольких сотен, если быть точной, — сказала Странница. — Целый флот. Они двигались к системе Акерон. Полагаю, — добавила она, прищурившись, — вы знаете об этом больше меня.

Рэймин переглянулся с помощником. Все было ясно без слов: армада Ленга Дауэна покинула укрытие и выдвигается к Акерону.

«Вот и началось… Что происходит? Смогла ли Дамира вернуться и предупредить адмирала Данмара?» — Рэймин многое бы отдал, чтобы знать наверняка, но, увы…

— Видимо, это пираты, — сказал он. — С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. «Альтаир» пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?

— Можно и просто «Теанаре», — позволила она. — Конечно, я выведу вас отсюда. Терпящих бедствие в Бездне не бросают на произвол судьбы. Таков закон, и никто из Странников никогда бы его не нарушил, — в голосе светловолосой девушки прорезалась гордость. — Я покажу вам путь, капитан.

— Вы проводите нас до Тельвена? — спросил Крей Бельтон. — Нам нужно вернуться домой как можно скорее. Это очень важно для нас, госпожа.