Между тем десантный аппарат скрылся в ангаре чужого корабля. Почти тотчас же от космолета незнакомой конструкции отделилась новая серия малых объектов, также взявших курс на «Мечтатель». К этому моменту Карло, Кориандра и Рагнара тоже прочитали выводы мегапроцессоров: дескать, объекты – по форме, спектру двигателей и рабочим частотам системы управления – практически идентичны бомбозондам активно-планетарной разведки типа «Импакт». Поскольку такие же снаряды хранились в трюмах «Мечтателя», все понимали, что боеголовки «Импактов» способны выполнять разнообразные функции.

Ракетно-плазменные двигатели звездолета быстро разогревались, реакторы наращивали мощность, а Карло все-таки выстрелил по бомбозонду, который приблизился на 20 мегаметров. Фотонные импульсы поразили снаряд, и тот эффектно превратился в облако обломков и раскаленного газа.

– Ты был прав, – не без удивления признал Карло. – Судя по спектру вспышки, зонд был снаряжен по полной программе. Но все-таки не стоило стрелять в своих.

– Согласен, погорячился, – покаянно проскулил Лантаниум. – Но слишком напряженная была ситуация, а вы снова решили пререкаться. Вот и не выдержали нервы. Не железные, сами знаете.

Звездолет медленно набирал скорость, покидая позицию на стационарной орбите. Лантаниум собирался укрыть корабль, использовав Луну в качестве щита. Это решение командира остатки экипажа приняли почти без возражений. Карло даже проявил инициативу, попросив разрешения расстрелять три бомбозонда, продолжавших погоню за уходящим «Мечтателем».

– Как бы его назвать? – громко подумала вслух Кориандра. – Неудобно всякий раз говорить «этот корабль» или «чужой космолет».

Проявив неслыханное благоразумие, они почти не спорили по столь принципиальному вопросу, согласившись назвать враждебный космолет «Злым Призраком». Тем временем противник тоже разгонялся, заходя в кильватерный след «Мечтателя».

Лантаниум предложил обстрелять «Злого Призрака» своими бомбозондами, но Карло и Кориандра немедленно возразили: дескать, мы не варвары и не имеем права уничтожать корабль, на котором могут находиться разумные существа. Робкие напоминания командира: мол, те первые нас атаковали, – не возымели действия. Впрочем, Лантаниум сам отказался от своей жестокой идеи, когда Рагнара вполне логично сказала:

– Мы отбились от их зондов – значит, и они смогут наш зонд подстрелить.

Разгоняясь на малой тяге, «Мечтатель» летел навстречу бегущей по своей орбите Луне. «Злой Призрак» слегка отставал, но сумел занять выгодную позицию позади «Мечтателя». Гонка продолжалась около часа, корабли преодолели почти половину расстояния до Луны, действие шокера проходило, Альтаира и Бартольд уже начали шевелиться. Лантаниум попросил Карло привести робота, чтобы переложить парализованных попутчиков в кресла и вколоть какое-нибудь лекарство.

– Интересно, кто там, на «Призраке»? – задала риторический вопрос Кориандра.

– Тебе на самом деле интересно? – буркнул Карло.

– Представь себе. Это даже интереснее, чем загадка – с кем я сегодня буду спать…

– Я думал, у тебя расписание на неделю вперед продумано, – совершенно серьезно сказал командир.

– Обычно…

Она не успела договорить. Двухсоткилотонный корпус звездолета содрогнулся, словно кто-то большой и сильный ударил по корме громадной кувалдой. Рагнара и Кориандра, которые никогда не пристегивались, были вышвырнуты из ложементов. Лантаниум дрожащим голосом осведомился:

– Что происходит?

– Трудно сказать, однако бомбозонды они больше не запускали, – запинаясь, ответил Карло.

Вернувшись в свое кресло, Рагнара изучила показания приборов и отчаянно закричала:

– Лан, это катастрофа, самопроизвольно включился пятый блок отражателей!