Утром в своей квартире в респектабельном лондонском районе Ислингтон Тоуби Парфитт в ожидании, пока согреется в микроволновке круассан, развернул газету «Гардиан», которую принес почтальон. Журналист писал о том, что недавно обнаружил в Интернете каталог теперь уже давнего аукциона фирмы «Пирс и Уайт». На первой полосе красовалась фотография книги 1527 года. Журналист звонил Тоуби вчера вечером, просил прокомментировать ситуацию, но тот отказался.
Конечно, у него было свое мнение, но не для печати. Тоуби держал книгу в руках и ощущал странную эмоциональную связь с ней. Это, несомненно, одна из самых ценных книг на планете. И теперь вот оказалось, что под ее форзацем был спрятан сонет, написанный рукой Шекспира.
«Двести тысяч фунтов. Подумать только, я продал ее всего за двести тысяч!»
Когда он поднес к губам чашку с чаем, его рука дрожала.
Через несколько дней «Пост» объявила, что к базе данных доступа еще никто не имел и не будет иметь до тех пор, пока вопрос об ее изъятии не пройдет все инстанции вплоть до Верховного суда. Тем временем прославившийся на этом деле Грег Дэвис начал активно работать в газете и оказался весьма способным репортером.
А в обществе шум не стихал и еще не стихнет долгое время, ведь жизнь и смерть всегда являлись волнующими темами.
40
В Смитсоновском центре астрофизики наступило время ленча. Часть сотрудников поспешили в кафетерий кампуса, а остальные расположились с едой за своими столами.
Нил Гершон, доцент кафедры астрофизики и заместитель руководителя отдела малых планет, тщательно вытер с клавиатуры следы майонеза, тонкой струйкой вытекшего из упаковки с ростбифом. За этим процессом с интересом наблюдал вошедший в его кабинет аспирант.
— Приветствую вас, Гови. Чем обязан?
— Вы сказали, что я могу увидеть вас во время ленча, — с улыбкой напомнил шефу молодой исследователь индиец.
— Да-да. Девятое февраля двадцать седьмого.
Сейчас астрофизики неожиданно стали популярными.
Статья в «Пост» и интервью с Пайпером породили поток научных и любительских предположений и домыслов о гибели человечества. Чтобы приглушить истерию, власти обратились к ученым, а те к своим компьютерным моделям. Массовая пресса принялась беззаботно терзать проблему.
Сегодня утром «Ю-Эс-Эй тудей» опубликовала результаты опроса трех тысяч американцев по поводу того, какой гипотезе они отдают предпочтение. А гипотез было много. От серьезных до нелепых. Четверть американцев считали, что нам назначено судьбой вторжение инопланетян, в стиле «Войны миров». Также высоко котировались Божья кара и день Страшного суда. За столкновение Земли с астероидом проголосовало не более сотни респондентов.
В Научно-исследовательском центре по разработке ракетных и реактивных устройств (НИЦРРУ) НАСА в Пасадене создали специальную комиссию, призванную всесторонне изучить вероятные сценарии, связанные с инопланетными явлениями. При этом отделу малых планет Смитсоновского центра астрофизики поручили оценить угрозу столкновения на основании изучения орбит астероидов, двигающихся вблизи Земли.
Быстро выяснилось, что из 9062 потенциально опасных астероидов (ПОА), имеющихся в базе данных, к 2027 году мог иметь отношение только один: номер 137108 (1999 AN 10), астероид класса Аполло, открытый в 1999 году в лаборатории Линкольна. До сих пор к этому очень крупному небесному телу, почти 30 километров в диаметре, особого интереса никто не проявлял. Ожидалось, что 7 августа 2027 года астероид приблизится к Земле на минимальное расстояние. И это расстояние составит 390 000 километров. По десятибалльной Туринской шкале[28] столкновение с этим астероидом оценивалось в незначительную долю единицы.
Гершон был известный консерватор и всегда стремился докопаться до сути, поэтому поручил своему лучшему аспиранту Говинду Найду пересмотреть данные по астероиду, уточнив параметры его орбиты. Сейчас этот проект НАСА имел приоритет, и Найду удалось пройти без очереди к работе с двенадцатиметровыми телескопами, один из которых, военный, находился в Мауи на Гавайях и принадлежал системе контроля космического пространства (СККП), а другой — в Паломарской обсерватории. Там он снова внимательно изучил астероид 137108. Ему были предоставлены также девять драгоценных часов работы на суперкомпьютере в исследовательском вычислительном центре министерства энергетики США в Национальной лаборатории им. Лоуренса в Беркли.
— Вы получили новые данные из СККП и Паломара? — спросил Гершон.
— Да. Вы хотите выехать туда?