В свой кабинет целительница на правах хозяйки зашла первой, прислушалась, по сторонам огляделась, но ничего подозрительного, равно как и приятного, не обнаружила. Леди негромко вздохнула, понимая, что тоскует по мужчине, даже лица которого ни разу в жизни не видела. Невероятное что-то, раньше, когда в романах о подобном читала, лишь хмыкала недоверчиво, а вот сейчас, поди-ка! Абигайл головой тряхнула, напомнив себе, что сейчас не время предаваться романтическим грёзам (да и глупо это для вдовы, клятвенно обещавшей никогда не связывать себя узами брака), к Майклу, небрежно привалившемуся к стене и с любопытством по сторонам озирающемуся, повернулась, рукой вежливо на кресло указала:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Просить детектива дважды не пришлось, он одним плавным движением, кое больше пристало духу, нежели человеку, скользнул к креслу, вольготно в нём расположился и выжидательно уставился на целительницу. Абигайл невольно занервничала, платье одёрнула, губы враз пересохшие облизнула, прошептала хрипло:

— Что?

— Вот и мне бы хотелось узнать, что именно тут происходит, — Майкл разительно переменился, от прежней бесшабашности не осталось и следа. — А ещё больше мне бы хотелось понять, какое ко всему происходящему имеете отношение Вы.

В комнате словно могильным хладом потянуло, леди зябко поёжилась, руками себя за плечи обхватила, подальше от детектива отступила.

— Я Вас не понимаю.

— Я Вас тоже. На первый взгляд Вы, уже простите за возможную грубость, обычная лайна, благодаря кончине нелюбимого супруга обретшая избавление от брачных цепей и, пусть и весьма условную, но всё-таки свободу. В Академии Вы без году неделя, однако уже успели оказаться в самом эпицентре событий. И у меня возникает только один вопрос, — Майкл подался вперёд, буравя Абигайл тяжёлым взглядом, — насколько случайно Ваше появление в Академии?

Целительница судорожно вздохнула, изящная рука непроизвольно принялась оттягивать ставший слишком тугим воротничок строгого платья.

— Вы что, МЕНЯ обвиняете в гибели студента?

— Скажем так: я подобного не исключаю.

Абигайл словно кто-то невидимый кипятком в лицо плеснул.

— Да как Вы смеете?! — взвилась целительница, яростно сжимая кулаки. — То, что я вдова, не делает меня преступницей!

— А то, что Вы целительница?

Леди сверкнула глазами так, что будь у неё хоть искорка огненной магии, известный детектив уже превратился бы в пылающий факел. Однако, поскольку даром огня Абигайл не владела, Майкл Дэниэл Арндейл остался целым и невредимым (к вящей радости своей супруги, родителей и прочих чадов и домочадцев). Целительница глубоко вздохнула, задержала дыхание, медленно считая до десяти, выдохнула, разжала до синевы ногтей стиснутые пальцы.

— Возможно, Вы мне не поверите, я понимаю, что у Вас нет никаких оснований верить мне на слово, но в Академии я оказалась чисто случайно.

— Да неужели? С каких это пор в легендарную, элитную и всё такое прочее Межрасовую Академию Магии может попасть случайный человек? Эля говорила, что к ним даже потенциальные студенты приезжают исключительно по индивидуальным приглашениям.

Так вот, в чём дело! Абигайл вспомнила разгромленную спальню, распахнутые огненные крылья, закрывающую лицо золотую маску и ставшие судьбоносными слова: «полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству». Так это было не простое предложение, а то самое приглашение, которое помогло Абигайл попасть в Академию?! Но зачем? Только для того, чтобы студенты не остались без целитества или огненнокрылый Хранитель преследовал ещё какую-то цель? А что, если незнакомец в золотой маске просто использует её и вся его забота, ласка, любовь не более, чем уловка, кратчайший путь к достижению цели? В груди целительницы разгоралось тёмное пламя, она до крови прокусила губу и даже не заметила этого, ведь боль физическая ничто пред муками душевными.

— Да, чтобы выбраться к свету и жизни всегда приходится преодолевать боль, — понимающе вздохнул Майкл, машинально потирая бок. — Что ж, леди, я готов вычеркнуть Вас из списка подозреваемых, но при условии, что Вы расскажете мне всё до мельчайших деталей.

— А Вы расскажете мне, зачем Вам потребовалось выдавать себя за моего брата. Ваша ложь так наивна, что её без труда раскусят даже студенты первокурсники без всякой магии, ректора же и деканов она и вовсе не сможет обмануть.