Глава 34

Утро разливалось по дворцовым залам вместе с ароматом выпечки и цветочного чая. Ароматы смешались воедино, но более всего пахло корицей, её вкус чувствовался даже на языке, и от этого было так тепло на душе, так радостно и спокойно. И даже привычная духота, царившая на королевской кухне, не портила настроения. Жаркие лучи летнего солнышка, проникавшие сквозь высокие, настежь открытые окна, только усиливали эти чувства – радости и гармонии, хотелось жить и петь, а ещё творить самое высокое в мире искусство – кулинарию!

Печь полыхнула жаром, когда заслонка была открыта, и руки, облачённые в варежки-прихватки, с особой нежностью и любовью извлекли из её раскалённого чрева целый противень печёных яблок. Именно они и источали это чудесный аромат корицы, и Стефания зажмурилась, втягивая его в себя. Хотелось попробовать, откусить хотя бы от одного яблочка, но время не ждало, король жаждал получить свой заказ, и она не могла его разочаровать.

Однако королём он был только днём, в окружении придворных. А вот ночью Анфитис мог быть кем угодно – и сдобным пирожком, и сладким кексиком – как она его только не называла, поддаваясь нахлынувшим чувствам после бурного времяпрепровождения. Хотя на большее Стефания и не рассчитывала, ведь она была просто главной поварихой королевского дворца, а Анфитис – королём целого королевства.

Однако, её устраивало и такое положение дел. Пока что устраивало.

Отдав печёные яблоки своим помощницам для дальнейшей сервировки, Стефания, осматриваясь по сторонам, незаметно выскользнула с кухни. Как бы не нравился ей король Анфитис Третий, настоящая её страсть заключалась в другом, и вот без этого её сокровища она не могла прожить и дня. Магия.

Она собирала её так долго и по крупицам, что, казалось, в жизни её не могло теперь волновать что-то другое. Это была своего рода зависимость – Стефания, бедная девочка, выросшая в приюте и совершенно неожиданно открывшая в себе дар поварского искусства, всю свою жизнь только и мечтала о том, чтобы открыть свою собственную пекарню, или, может быть, даже таверну. Но для этого ей нужно было много магии. Очень много.

И всё же она как-то могла сдерживать себя до поры, до времени.

Этот мужчина появился в её жизни как будто случайно, а она, молодая и наивная, не сразу разглядела под маской благовоспитанности того, чьи намерения оказались не так чисты и благородны. Стефания была влюблена до безумия, а когда мэтр Шонль предложил ей оплатить обучение в Академии, она оказалась просто на седьмом небе от счастья. И отдала ему всю себя без остатка, о чём позже пожалела. Но в тот миг она просто не могла думать о последствиях.

Поначалу всё сложилось прекрасно – Стефания отучилась четыре из пяти курсов, будучи лучшей на своём факультете, а мэтр Шонль беспрекословно платил Академии, и девушка даже не знала, как дорого её содержание обходиться её покровителю и любовнику. Проблемы начались, когда Стефания, будучи уже студенткой пятого курса Академии, обнаружила себя глубоко беременной, и сообщила о том мужчине. Как по мановению волшебной палочки, тот исчез, оставив на произвол судьбы свою бывшую содержанку и их будущего ребёнка. Увы, к такому повороту событий мэтр Шонль оказался не готов.

Положение усугубилось тем, что обучение в Академии так же оказалось неуплаченным. Несчастная Стефания оказалась на улице, без единой монеты в кармане, но с заметно выросшим животом, и уже готовилась к худшему. Однако студентку с такими необычными кулинарными способностями преподаватели знали и любили, и не могли позволить ей вот запросто пропасть на улице в какой-нибудь вонючей канаве.

В результате девушка попала во дворец к самому королю, и шаг за шагом подобралась к своей заветной цели – стала хозяйкой королевской кухни. Конечно же, уже после того, как родила на свет прелестную рыжеволосую девчушку – маленькую копию самой себя.

Но теперь и этого ей оказалось мало. Стефания теперь хотела вовсе ни от кого не зависеть, а потому она попала в прямую зависимость от магии…

Она так увлеклась ей, что в какой-то момент решила, что вся эта магия должна принадлежать и подчиняться только ей. Конкуренты поглядывали на её косо, мастера кулинарного искусства то и дело косили взгляд – как простая рыжая девчонка могла взлететь так высоко, не имея за спиной даже законченного образования? И всё, что могла придумать Стефания, так это похитить всю магию этого мира, заключив её в мощные накопители, что не просто поглощали волшебную силу, но и блокировали образование новой вне используемого сосуда.

Но в Исхине ей это не удалось в полной мере. Как оказалось, она была не единственной охотницей за магией, нашлись и другие, наглые и беспринципные чёрные торговцы, и самым мерзким из них был он – Родриго, пообещавший однажды убить Стефанию, если она не отдаст ему всё, что успела накопить.

Её побег из дворца Исхины был стремительным и неожиданным, хоть она к нему и готовилась заблаговременно. Она успела вывезти всё, что посчитала нужным, но ей пришлось оставить здесь маленькую дочь – не потому, что она была ей не нужна. А потому, что девочку могли использовать в качестве оружия против неё самой, и рядом с ней Мирабэлла никогда бы не была в безопасности.

… Жизнь в Шеханне подарила ей некую надежду на покой, внимание короля к её вовсе не скромной персоне, признание общества в ней отличного повара вселяли надежду на лучшее будущее. Однако страсть к накопительству никуда не делась. Она и сгубила Стефанию в конце концов, подарив ей не только безрадостное настоящее, но и очернённое слухами прошлое…