Предлагаемый вниманию читателя роман «Хозяйка Блосхолма» принадлежит перу известного английского писателя Генри Райдера Хаггарда (1856—1925 гг.). Автор многочисленных исторических и приключенческих романов, Хаггард хорошо известен не только в Англии, но и далеко за ее пределами; его произведения неоднократно издавались и в нашей стране.

Нельзя не отметить, что многие исторические романы Хаггарда страдают существенными недостатками. В погоне за занимательностью автор иногда пренебрегает исторической правдой, приносит ее в жертву запутанной интриге. Характеристики реально существовавших деятелей подчас носят субъективный характер; Хаггард произвольно выхватывает из истории отдельные детали, выдвигает их на передний план, оставляет в тени наиболее существенное и при этом, вольно или невольно, искажает исторический процесс, смещает историческую перспективу.

Роман «Хозяйка Блосхолма» в этом отношении выгодно отличается от некоторых других произведений того же автора, В нем нет серьезных искажений истории; образы главных персонажей — аббата Мэлдона, представляющего собой собирательный тип католического священника того времени, а также короля Англии Генриха VIII и его министра Томаса Кромуэла — обрисованы правдиво, романтическая идеализация героини романа Сайсели Фотрел не может изменить этой общей оценки.

Однако при всех своих достоинствах, о которых мы скажем ниже, и этот роман Хаггарда не может быть признан безупречным с исторической точки зрения. Действие романа происходит в Англии в 1535—1537 годы, в переломный период английской истории, и хотя дух этой суровой эпохи передан автором верно, роман не дает о ней полного представления — многие важнейшие стороны тогдашней жизни автор не освещает вовсе, о других говорит лишь вскользь.

Правда, нельзя забывать, что «Хозяйка Блосхолма» — художественное произведение, а не исторический трактат, и это дает автору право по собственному усмотрению отбирать события и факты; но, чтобы помочь читателю правильно понять и оценить смысл описываемых в романе событий, необходимо рассказать о некоторых процессах, происходивших в то время в Англии.

Главные изменения в жизни английского общества XVI столетия состояли в том, что страна вступала тогда на путь капиталистического развития, и в недрах одряхлевшего феодального строя шел интенсивный процесс формирования новых общественных классов — буржуазии и пролетариата.

Процесс формирования пролетариата протекал чрезвычайно болезненно, путем разорения десятков тысяч крестьян. Дело в том, что в XVI веке абсолютное большинство населения страны составляли лично свободные, но привязанные к своим небольшим земельным наделам крестьяне — йомены, объединенные в общины и пользовавшиеся общинными угодьями. Личная крепостная зависимость крестьян в Англии исчезла еще в конце XIV — начале XV веков.

Значительная часть помещиков-дворян к этому времени уже постигла всемогущество денег и алчно стремилась к обогащению. Прежние, феодальные методы ведения хозяйства денег почти не давали, все расчеты между помещиками и крестьянами-арендаторами производились натурой; помещик и его семья были хорошо обеспечены, но денег у них было мало. Чтобы разбогатеть, нужно было вести торговлю, причем наибольшие доходы давала продажа шерсти — спрос на нее в городах промышленно развитой Фландрии, да и в самой Англии, где стали появляться первые шерстяные мануфактуры, был очень велик. Поэтому в XVI веке наиболее передовая часть английских помещиков, преимущественно на юге и востоке страны (так называемое новое дворянство), стала усиленно разводить овец. Принадлежавшей помещикам земли не хватало для прокормления быстро растущих отар. Тогда помещики стали захватывать общинные угодья и пастбища, а затем (аппетит приходит во время еды) и земли, принадлежавшие йоменам. Заняв под пастбища для своих овен общинные и крестьянские земли, помещики окружали их высокими изгородями — отсюда и пошел термин «огораживание». В XVI веке огораживания приняли массовый характер.

Заранее зная, что их действия останутся безнаказанными, помещики сгоняли с земли крестьян, которые таким образом лишались средств к существованию и оказывались под угрозой голодной смерти.

Современник этих событий, великий гуманист Томас Мор, впоследствии казненный Генрихом VIII, писал по поводу огораживаний. «Ваши овцы, которые обычно были такими покорными и ручными и так мало ели, теперь, как говорят, стали настолько прожорливыми и дикими, что поедают даже самих людей. Дворяне и джентльмены, а также и некоторые аббаты, несомненно святые люди... не оставляют земли для землевладельцев; они огораживают землю и превращают ее в пастбища, разрушают дома, уничтожают города и не оставляют камня на камне; остаются только церкви, превращаемые ими в овчарни. Землевладельцы вышвыриваются из их владений, или же хитростью и обманом, а также страшными притеснениями их заставляют уйти...»

Куда же могли деться эти обездоленные, несчастные люди? Некоторые из них шли в города и нанимались на создававшиеся в то время капиталистические предприятия — мануфактуры. Но мануфактур было еще слишком мало, чтобы поглотить эту постоянно растущую массу разоренных крестьян. Поэтому значительная часть обезземеленных была обречена на нищенство; чтобы прокормить себя и свою семью, многие тысячи бывших крестьян были вынуждены просить подаяния, заниматься бродяжничеством, а некоторые даже становились на путь разбоя.