Следующее утро началось для Рикара безрадостно. Проснулся на рассвете, с трудом оторвал голову от подушки, кое-как доплелся до тайника в поисках лекарств. Вколол обезбаливающее. Затем собрался, с кислой миной отказался от завтрака и отправился на базу, заранее предчувствуя, как его встретит Барбара. День, который начался столько паршиво, никак не мог закончиться хорошо.

Более того, неясное волнение, похоже, грызло не только капитана. На базе Райдер сразу отправился на "Ночную гонщицу", в лабораторию, рассчитывая застать там Барбару. И уже со входа, глядя на трясущиеся руки миссис Джексон, что никак не могла попасть пробиркой в гнездо, начал подозревать — что-то происходит.

— Что случилось?

— А? — от неожиданности пожилая женщина выронила пробирку на пол. Та мягко спружинила, не разбившись, однако ее ядовито-желтое содержимое тут же выплеснулось на пол. Барбара растерянно посмотрела сквозь растекающееся пятно, затем села на пол и закрыла глаза руками.

— Док, что случилось? — настойчиво повторил Рик, присаживаясь на корточки перед Барбарой. Та покачала головой.

— Ничего, пока ничего.

— Пока? Пока ничего?

— Не знаю я! — выкрикрикнула женщина, одновременно делая глубокие вдохи, слоно в легких внезапно закончился воздух. — Просто дурные предчувствия…

Рикар протянул миссис Джексон стакан воды. Та с благодарностью его приняла. Пересела в предложеное кресло и, кажется, слегка пришла в себя.

— На сердце неспокойно. Словно чувствую что-то… У меня так было уже. Когда твой отец пропал, а сейчас… Мы ждем корабль?

— Да вроде нет.

Барбара набрала воздуха, будто желая продолжить, но внезапно опустила руки, печально покачала головой. Рик присел рядом, обнял ее за плечи. Не хватало только сказать, что ему и самому не по себе.

Несколько минут они молча сидели обнявшись. Затем Барбара подняла голову, взглянула внимательно на Рикара и тут же переменилась в лице. Врачебные инстинкты взяли верх над неясными предчувствиями.

— Ты до чего себя довел? — с чуством набросилась она на Рика. — Вымахал вот насколько, а как был мелким паршивцем, так и остался. Быстро раздевайся и в капсулу. И даже не расситывай, что сегодня сможешь отсюда выйти.

В подтверждение ее слов дверь лаборатории с тихим шорохом закрылась. Послышался едва слышный щелчок. Райдер с облегчением вздохнул — вот это уже больше похоже на Барбару.

Тем не менее, предчувствия не обманули ни Рикара, ни Барбару. Ближе к вечеру Райдер вдруг почувствовал, как сильно, до боли обжигающе, нагрелось его кольцо. Он машинально сжал его пальцами. Спустя несколько секунд все прошло. Молодой человек с удивлением снял кольцо, глядя на алую, обожженную полоску кожи под ним.

И в это же мгновение получил короткое сообщение от навигационной системы. "Молния" — небольшой челнок, который они ждали только через три дня, вышел из пространственного тоннеля, преобразовался в деревянную яхту и приводнился. Приводнился за пределами оранжевого пятна. Связи с командой или искином судна нет.

— Нет! Только не они! — закричал вслух Рикар, понимая, что корабль должен был привезти из отпуска Ярика и Саяну. Но почему "Молния" вернулась раньше? Почему его не предупредили?