Судя по цифрам, за время своего активного заплыва он выиграл около сорока метров, и успел пятнадцать из них потерять за десятисекундный отдых. "Да, лучше плыть медленнее, но не уставая", — решил Колин и методично заработал руками и ногами. Течение по-прежнему его сносило, но уже не так быстро. Время от времени пловец пытался делать рывки, чтобы увеличить расстояние, но силы быстро таяли, поэтому он отказался от этих попыток. Через какое-то время руки занемели от холода и непривычной нагрузки, Колин погрузился в странное медитативное состояние, заставляя себя на автомате грести, практически не следя за временем, лишь отмечая глазами, как уменьшается расстояние до границы — 156 м, 104 м, 72 м, 38 м… Где-то в глубине сознания появилась мыслишка, что судьба таки взяла свое, если ему суждено было сгинуть в этом чертовом пятне. Но парню было уже все равно…
Он даже не услышал непривычно громкого рева мотора. И отреагировал только когда недалеко от него плюхнулся плотный оранжевый спасательный круг на веревке.
— Ну же! Давай! Дотянись! Я не смогу ближе подплыть, — кричал кто-то ему. Колин собрался, вкладывая последние силы в рывок, кое-как уцепился за спасательный круг и повис на нем. И только сейчас услышал, как громко взревел мотор и как резко его дернуло вперед, едва не вырвав круг. Волна брызг прошла по лицу, заливая нос и рот. Колин отплевался, приподнял голову, ожидая увидеть лодку или катер. Но ничего не было. Был лишь крошечный одноместный скутер с худенькой мальчишеской фигуркой.
Колин таки выпустил из рук спасательный круг, но это уже не было так критично. Благодаря рывку, они успели отплыть на несколько сотен метров.
Рик аккуратно приблизился к обессилевшему парню, кое-как затащил его на не предназначенный для пассажиров скутер и на малом ходу двинул вперед, следя, чтобы спасенный не свалился в воду, и только тогда расслабленно выдохнул.
— Ну и напугал ты нас, — совсем по-взрослому произнес он.
Остаток дня Колин провел в медотсеке у Барбары Джексон. Он уже знал, что взял не тот катер, потому что Берт подготовил другой, потому не хватило заряда, и поэтому искин не реагировал. А руль… им просто никогда не пользовались, так что не удивительно, что его заклинило. Пользуясь случаем, Райдер устроил разгон всем, до кого дотянулся. Поблагодарить своего спасителя Колин смог только вечером. Да и то с трудом того обнаружив. Насупленный Рик сидел на кухне возле мешка с картошкой и чистил ее маленьким перочинным ножом.
— Привет, герой! Спасибо, что спас меня. А что это ты делаешь? — Колин с удивлением смотрел, как Рик отхватывает ножом здоровые куски картофелины, заметно уменьшая ту в размерах.
— Угу, — буркнул тот, не отрываясь от увлекательного занятия, — кому герой, а кому…
Колину показалось, будто мальчишка слегка шмыгнул носом.
— Это такое древнее солдатское наказание. Каждый раз, как я провинюсь, отец меня на кухню отправляет картошку чистить. Вот и сегодня влетело… за самодеятельность.
Дрейк покачал головой, но ничего не ответил. На самом деле Райдер наверняка гордится сыном, просто испугался за него. Впрочем, вслух он этого не сказал. А вместо того присел рядом с мальчишкой.
— Да ладно тебе. Я вот не отказался бы, чтобы меня сейчас отец отругал, только… — Колин замолчал, а Рик понял без слов и вздохнул.
— А зачем ты такие куски отрезаешь? — внезапно сменил тему старший товарищ, указывая рукой на картофельный очистки.
— Думаешь это легко? Сам попробуй, — протянул Рик нож Колину.
Колин взял нож в одну руку, картофелину в другую, затем посмотрел на Рика и вдруг понял, что нашел на Калее еще одного друга.
Глава 6
Прошло еще три недели. Колин окончательно освоился на базе, успел привязаться к его обитателям, более походившим на большую семью, нежели военную ячейку, успел подружиться с Риком. За это время он побывал на материке, где Райдер с Бертом искали и покупали звездные камни, помогал снарядить прилетевший за ними корабль и подготовить "Чайку" — команда собиралась лететь на Землю.
Колина брали с собой. В первую очередь затем, чтобы попытаться заочно оформить его в Университет и дать закончить образование. В последние дни перед вылетом повеселевшего было Колина снова накрыл приступ хандры.