Дрейк снял с пальца кольцо, поднес ближе к свету. Довольно широкое, явно мужское. Не особо дорогое — серебро, как и другие драгоценные металлы, на Земле давно обесценились. Внахлест сложенные, местами переплетенные листья — округлые, с острыми хвостиками… Похоже, он недолго носил его — кожа на пальце под кольцом была загорелой и выглядела лишь чуть-чуть светлее. Могло ли это кольцо быть обручальным? На вид не похоже… Почему же одето на безымянный палец? Правая рука — обручение, левая — женитьба. Колин попробовал надеть кольцо на левую руку, потер палец — нет, здесь оно явно не чувствовалось привычным. Переодел обратно на правую. Закрыв глаза, жестко потер пальцами виски, глухо зарычав от бессилья…
От невеселых мыслей парня оторвал неожиданный звук. Звонкий стук топора отражался от стен домов и разносился по округе, глухими ударами доносясь на другую сторону базы. Колин прислушался. Точно топор! Кто же в такую рань решил дрова колоть?
Колин вышел на крыльцо, с удовольствием потянулся, впитывая грудью утреннюю прохладу межсезонья, огляделся. Источник шума нашелся сразу. Неподалеку, возле первой избы незнакомый парень, одетый в одни только шорты, бодро рубил дрова. Не мешали ему ни холод, ни сердитые оклики просыпающихся поселенцев. Следом за Колином из дома выбрался сонно зевающий Райдер.
— А зачем вам дрова? — вместо приветствия спросил Колин, заворожено смотрящий на уверенные однообразные взмахи топором.
— Генераторы электричества и силового поля очень слабые. Хватает только на основные нужды. Поэтому там, где можно, обходимся простыми источниками энергии. Да и местным так удобнее — привыкли они… — Райдер снова зевнул, затем поднял руки, словно собираясь зажать уши, но опустил их обратно.
— Да что ж тебе неймется то?! Гор! Даль! Твою ж мать, — послышался сердитый вопль Берта. Светлая лохматая голова высунулась из окна третьего этажа. — Ты опять? Как же хорошо было, пока ты в рейд уходил.
Даль поднял голову, сверкнув белозубой усмешкой, коротко кивнул Берту, затем капитану и Колину и весело ответил:
— Кто рано встает, тому бог дает. А это и есть наш сержант Дрейк? — кивнул он в сторону Колина. Небрежно прислонил к колоде топор, отряхнул руки, подошел ближе и протянул руку для приветствия.
— Гордон Даль, навигатор. Добро пожаловать в нашу шестерку, точнее пока четверку. Или пятерку?..
Колин крепко пожал руку. Так это и есть отсутствовавший навигатор? Совсем молодой на вид — не намного старше Колина. Открытое, дружелюбное лицо. Даль тем временем обернулся к Райдеру.
— Будем "Гонщицу" разгружать?
— Да, сегодня. Тебя ждали.
Мужчины продолжили обсуждать груз с корабля. Колин между тем, быстро потеряв интерес к разговору, присматривался к топору.
— А можно попробовать? — неожиданно робко попросил он. Мужчины прервали разговор, Даль удивленно приподнял бровь.
— Попробуй, конечно.
Колин стал возле топора, будто боясь его взять. Как-то странно и привычно заныли руки, словно уже чувствовали когда-то его вес, пару раз согнулись в кисти, затем в локте. Молодой человек рывком поднял топор, секунду подержал в руке, прислушиваясь к ощущениям… аккуратно взял полено, поставил на колоду, затем неожиданно легким, уверенным ударом надколол древесину, перехватил топорище двумя руками и одним сильным движением разрубил до конца. На мгновение замер, по телу пробежала приятная дрожь, мышцы заныли, требуя продолжения. Расколотые половинки легко расщепились одним ударом. А Колин, войдя во вкус, уже ловко подцепил носком ноги новое полено, подхватил свободной рукой, второй крутанув топор…
Чуть поодаль Райдер с Талем внимательно наблюдали за Дрейком.
— Попробуй только сказать, что он раньше топор в руках не держал. Ни за что не поверю… Вон как ловко орудует. Они у себя на хуторе что-ли дровами дом отапливали?
Райдер пожал плечами.
— Нет, конечно. Я видел модель — обычный современный сельский дом с генераторами силовых полей и электричества. И со своим искином. Та же цивилизация, хоть и слегка оторванная от Города. Какое там дрова колоть? Им и еду самостоятельно готовить не надо было…