– Всем доброго утра, – поприветствовал тем временем нас король. – Суть испытания вам должны были уже объяснить, поэтому давайте начнем. И будем надеяться, что по окончании будут живы все: и девушки, и ваш преданный слуга. – Дарион поклонился и посмотрел на распорядителей, давая немой приказ звать девушек.

Отовсюду раздались смешки на шутку короля. Но что-то мне подсказывало, что Дар говорил серьезно. Летальных исходов от использования тропы духов еще не было. А вот смерти от злоупотребления эфиром самих владельцев случались. Немного, но все-таки были. Пятьдесят две невесты, каждая будет стараться высидеть максимальное время для прохождения испытания… Бедный Дарион.

– Итак, первой отправится леди Иштар! – похлопала девушке мисс Килей. – Прошу, подходите к королю. Главное, девушки, ничего не бойтесь!

Принцесса Деканеса плавной походкой, слегка покачивая бедрами, медленно шла к королю. На ней, как и во время бала, было надето платье, отлично подчеркивающее пышную грудь и оттеняющее ее смуглую кожу: темно-бордовое, как хорошо выдержанное вино. Немного вульгарно для утреннего туалета. Но смотрелось поистине восхитительно в комплекте со столь же бордовыми пухлыми губами.

Реверанс леди, учтивый кивок от Дариона, рукопожатие, и они исчезают с наших глаз.

Но не проходит и пятнадцати минут, как принцесса с Дарионом возвращаются обратно. Вид леди имеет крайне болезненный, от былой уверенности и манерности не осталось и следа. Взгляд потухший, спина сгорбленная. Того и гляди, упадет в обморок. Нехорошо так, надо всегда доигрывать свою роль до конца.

К леди Иштар подскочили целители, а в мире Мабона с королем уже исчезла следующая невеста. Отилы по-прежнему не было.

– Ладно, – подала голос Миладея и вышла из беседки, – я начинаю волноваться. Где шаманка?

– Можем отпроситься и пойти поискать ее в покоях, – предложила я, потому как волнение не покидало и меня.

Да, шаманке не нужна была победа. Но и просто так исчезать она явно не собиралась.

Мы уже почти дошли до распорядителей, как справа от нас раздвинулись кусты, и из них вышла Отила.

– День настал. Требуется помощь.

Отила выглядела тревожной. Кожа ее будто выцвела, под глазами залегли тени.

– Что произошло? – настороженно спросила я, внешний вид шаманки не предвещал ничего хорошего.

– Ты в порядке? – спросила нахмуренная Миладея и поспешила приложить руку ко лбу шаманки.

– Пожар скоро. Лаэфи спасутся, но котят не заметят. Ты должна успеть. – Отила отмахнулась от руки и продолжила сосредоточенно смотреть на меня.

Я сглотнула. Лаэфи – северные обособленные племена, обитающие в краю вечных льдов у подножия хребта перехода. Они часто ведут торговлю с прилежащими герцогствами. И как-то раз мне даже довелось встретиться с их представителем. Поразительные люди. Немного наивные, с теплым, ласковым взглядом, безумно обожающие свой край, его природу и животных. И абсолютно беззащитные перед любой бедой, потому как не обладают никакой стихийной магией. Их способности – это жить в холоде и разводить лаэфских рысей.

– Что произошло? – повторила я.

Прежде чем бежать и искать Орсо или кого-то еще, требовалось узнать всю картину.

– И кто еще в курсе?