– Бежим? – предложил Карен, видя, что дама исчезла в глубине квартиры.

Чувствуя, что мужчина готов в любую минуту сорваться с места, Анна опять крепко сжала его ладонь.

– Ни в коем случае, – остановила она, наблюдая, как из подъезда выплывает «привидение» в просторной ночнушке. – Может быть, просто попросим ее впустить нас? Как назло, имя-отчество вылетело из головы! Но она должна меня помнить – в последнее время я часто здесь бывала и успела порядком намозолить глаза!

– А вас не смущает время нашего светского визита? – напомнил о приличиях Карен, заставив Анну засомневаться в своем предложении.

В возникшей паузе собачку обуяло игривое настроение – она заметалась между хозяйкой, демонстрируя свою верность, и калиткой, где все еще сохранялся шанс заполучить вкусняшку. Поймав питомца в охапку и по-матерински прижав к обширной груди, дама заторопилась назад, подгоняемая крупными каплями начинающегося дождя. У самого подъезда она лицом к лицу столкнулась с Иваном, внезапно нарисовавшемся в проеме двери.

Вздрогнув от неожиданности, женщина выпустила из рук шаловливую псинку, которая, не долго думая, с веселым лаем рванула обратно к калитке.

– Боже мой! Иван! Ты меня до смерти напугал! – громко вскричала дама, схватившись за сердце и напрочь забыв о своем неприлично домашнем облачении.

В тот же момент раздался истошный крик, от которого у Карена заложило уши.

– Густав! Ваня! – изо всех сил заверещала Анна, не веря своему счастью – ее так долго желаемая цель добровольно возникла в нескольких метрах от их засады, и требовалось срочно привлечь ее внимание к себе. К всеобщему шуму с готовностью присоединился высокий собачий тембр, и, оглушенному массовой какофонией Карену ничего не оставалось, как вытряхнуть за забор остатки корма.

Первым опомнился Иван. Как ни в чем не бывало, он обошел свою соседку, окаменевшую на пороге.

– Извините, Марья Никитишна, ко мне пришли, – пояснил юноша будничным тоном, направляясь в сторону плохо различимых в темноте, томящихся за калиткой незваных гостей, один из которых слишком звучно подавал сигнал SOS. По дороге завладев шариком по кличке Флоранс, он нажал скрытую в ограде кнопку и распахнул калитку перед несколько обалдевшей от его стремительного появления парочкой.

Анна открыла было рот, чтобы произнести что-нибудь в виде запоздалого приветствия, но резкий порыв ветра в затылок сбил волосы ей на лицо, а хлынувший вслед за этим сильнейший ливень заставил всю компанию со всех ног припустить в сторону спасительного укрытия, где «привидение» все еще ожидало услышать хоть какие-то вменяемые объяснения ночному переполоху.

– Который час? – подчеркнуто вежливо поинтересовалась Марья Никитишна, принимая шкодливую любимицу из рук юноши.

– Извините, – повторил Иван, – непростительно поздно…

Чувствуя основную вину за собой, Анна бросилась ему на помощь:

– Это мы виноваты, тысячу извинений, – оттянув противный ворот, она оглянулась на притихшего Карена, чей светлый пиджак отчего-то пошел темными пятнами. – Очень срочное дело! Которое не терпит отлагательств!

Марья Никитишна окинула вновь прибывших недоверчивым взглядом, задержавшись на мальчишеском лице Карена, и вдруг, обнаружив свой собственный непрезентабельный прикид, заторопилась исчезнуть за дверью своей квартиры.