Атмосфера позитива, в которую он окунулся, создавала видимость полнокровной жизни, где не было места дурным мыслям и эмоциям. Молодой человек окончательно освободился от неприятного осадка, навеянного Арт-территорией, и просто наслаждался жизнью здесь и сейчас. Разжившись по пути внушительной порцией кофе в бумажном стаканчике, Иван издалека заприметил свободное место на деревянном помосте напротив сухого фонтана. Он поспешил его занять, предварительно бросив мелкую купюру в раскрытый футляр от скрипки и послав приветственный жест знакомому музыканту.

Юноша давно оценил эту зону беззаботного лаунжа, где практически круглосуточно правила атмосфера вечерней пятницы. Люди здесь позволяли себе культурно расслабиться в компании друзей или поодиночке; сидя, лежа и даже танцуя небольшими группами. Никому не было дела до случайных соседей, и, в то же время, всех сближал просторный, прогретый за день солнечными лучами помост, уютно спускающийся широкими уровнями от здания Центрального Дома Художника к фонтану.

Умиротворяющий плеск воды вплетался в партии двух скрипок и контрабаса, наполняя душу Ивана живительной энергией. Он уселся поудобнее и пристроил рядом горячий стакан, готовясь всецело отдаться магии музыки, как внезапно получил неслабый хлопок по плечу от улыбающегося крупного парня с бородой.

– Здорово, Ванек! – услышал он знакомый голос, все еще сомневаясь, что обращаются именно к нему. Однако, внимательно вглядевшись в лицо говорившего и мысленно сбрив его бороду, Иван вскочил с места, крепко пожимая протянутую руку.

– Привет, Гриша! – молодой человек был искренне рад неожиданной встрече.

– А я смотрю: ты или не ты, – втиснулся рядом Гриша. – Давненько не виделись!

– Почти два года! – подтвердил Иван, спасая свой кофе от пуделя, гоняющегося по помосту за мячиком. – Какими судьбами?

– Гуляю, – отчитался Гриша и огляделся по сторонам. – Жду девчонку- типа, свидание…А ты?

– Тоже гуляю, да и живу я неподалеку, – Иван махнул рукой через реку, указывая в направлении Арбата. – Решил проветриться, здесь клево!

Гриша ошарашенно почесал бороду.

– Серьезно? Живешь в самом центре? – в голосе звучало неподдельное изумление. – Уважаю! Я столько еще не заработал!

Иван рассмеялся, делая глоток из стакана.

– Я тоже пока не заработал – по знакомству снимаю квартиру у приятеля, а заодно сторожу ее, пока он в отъезде, – пояснил он, почти извиняясь за возникшее превосходство.

– Здорово, – задумчиво протянул Гриша. – А я-то думал, что ты уехал домой после того, как не потянул Строгановку…

Стрелка настроения Ивана слегка качнулась в отрицательную зону. Он не любил вспоминать провальное лето, когда одноклассник Гриша, с которым они вместе после армии приехали покорять Москву из своего захолустья, достаточно легко поступил на юридический факультет одного из ВУЗов. Иван же, недобрав баллы в Художественную Академию, решил любой ценой закрепиться в столице. Домой он не собирался – выпивающий отец и забитая мать, во всем ему подчиняющаяся, были наглядным тормозом для юноши; да и в своем маленьком городке он не видел никакого будущего для себя.

Попав в столицу, Иван уже с первых дней был сражен тем духом свободы, о котором всегда подсознательно мечтал. Он сразу понял, что расстаться с этим огромным, полным жизни, динамизма и никогда не спящим городом, было бы большой глупостью. Только здесь он сможет самовыражаться без оглядки на чужое мнение и воплотить в реальность свои потаенные желания…

Однако начиналось все непросто – пришлось во многом себе отказывать, прежде чем пришли первые скромные заработки. Повезло и в том, что вовремя подвернулся Макс, с которым Иван случайно разговорился на Старом Арбате, где часто подолгу осматривал стихийную выставку-продажу разнообразной живописи. Шапочное знакомство быстро вылилось в приятельские отношения, а горячее обсуждение творческих вопросов помогло Ивану завоевать доверие любителя пейзажей до такой степени, чтобы переселиться в его хоромы на время долгосрочного путешествия хозяина.

– Конечно, я здесь! – воскликнул Иван, заметив, что Гриша внимательно его разглядывает. – Что дома-то делать? Я там погибну, в нашем-то болоте!

– А ты изменился, Ванек! – Гриша заговорщицки подмигнул. – Какой-то чересчур умытый, причесанный, холеный, – он наклонился к уху приятеля с недоброй усмешкой. – Ты, часом, не из «этих»? – Гриша сделал многозначительную паузу. – Ну, ты понимаешь…

Иван громко расхохотался, откинувшись назад и чуть не опрокинув стакан.