Ну а когда Ваня смог держать ружьё — то дед начал учить его стрелять. А ещё — ходить по лесу, ставить палатку, разводить костёр… Читать следы, слышать звуки природы, чуять запахи… Для Вани все это было одним большим приключением — и он с восторгом впитывал новую науку.

Когда Ваня подрос и начал выбирать путь в жизни — работы вокруг было маловато. Это были девяностые на их излёте. Словно стрела, они готовились упасть — и жизнь бы изменилась. Уже скоро в стране появилось бы достаточно работы и денег — но стрела ещё летела, и люди всё ещё очень боялись остаться без средств к существованию.

Ваня мог бы пойти учиться — но дед научил его практичности, и Ваня не видел, чему учиться, если негде работать.

Ванины навыки уже позволяли ему на выбор два пути — пойти в лесники или пойти в армию. Ещё можно было, конечно, пойти в браконьеры и охотиться на редких зверей — но этот путь Ване претил.

И он без страха пошёл в армию, несмотря на войны, которые страна вела на своей территории. Родители его отговаривали, но единственный, кого бы Ваня послушался — был его дед, а деда к тому времени уже не стало.

В армии отличного стрелка быстро приметили, и постепенно он попал в армейский спецназ. В снайперы Иван идти не захотел, потому что хорошо стрелять и хорошо убивать людей — это две совершенно разные вещи. Убивать людей, охотясь на них с холодным расчётом, Ваня совершенно не хотелось. Он был молодым необстрелянным парнем, который хотел защищать свою страну, а не убивать её врагов. Но у него ведь были и другие навыки — и они тоже пригодились.

Он пошёл в разведчики.

Срочная служба закончилась — и теперь Иван заключил контракт. Через год он уже был молодым сержантом и служил на передовой очередного кавказского конфликта. Он подрастерял часть своего идеализма и приобрёл некоторый налёт военной заскорузлости и циничности. Ему уже довелось стрелять в людей и быть под обстрелом. Но он всё ещё не хотел становиться холодным киллером, смотрящим на людей как на цели в оптическом прицеле.

А потом он встретил Машу.

Та служила в медицинской части. Она была молодой практиканткой медвуза, попавшей на войну. Красивая, юная, энергичная блондинка, крашеная в брюнетку.

Их роман с Иваном длился уже несколько месяцев и тот всерьёз задумывался сделать ей предложение. Может быть — не сейчас. Может быть — после войны. Ведь она однажды кончится. Правда ведь?

А пока — они ночевали то у него, то у неё, завтракая вместе и разбегаясь на службу.

— Опять майор Князев клеился вчера, — вспомнила Маша за завтраком.

— Вот козёл, — поморщился Иван. — Хочешь, я его подловлю на тёмной аллее?

— Ты что! — замахала руками Маша в испуге. — Он же приблатнённый!

— Да он моего лица не увидит, — улыбнулся Иван. — Я же спецназ!

— Он блатной, со связями. Он просто скажет, что это был ты — и всё, ему поверят, а тебя посадят! Он и так намекает, что может тебе неприятности по службе устроить…

— Вот гад, — потемнел лицом Иван. — Он тебя ещё и мной шантажирует?

— Ага, — опустила глаза Маша. — Блин, и чего ему тут надо, на передовой? Постоянно своей роскошной жизнью в Москве хвастает! Нафига к нам припёрся на войну?…

— Потому и припёрся, что он тыловой, а у нас война. Хочет за участие в военных действиях орденов и продвижений поймать. Так у нас генералами и становятся…