Место, в которое я попал, называлось Империей. Разумеется, не вся планета, а лишь определённая, довольно обширная по размерам территория, на которой находились королевства людей, гномов, мартгоров и орков.

Мартгорами называлась раса обезьянообразных существ, к которым и принадлежала наша знакомая обезьянка-убийца до сих пор, кстати, жевавшая солому. Они жили на границе с орками и гномами, так что вели именно с ними выгодную торговлю, а в людских королевствах появлялись лишь в качестве наёмников, куда шли довольно часто: эта раса отличалась своей ловкостью, скоростью, силой и прекрасной боевой подготовкой.

Орки — вообще отдельная тема. Конечно, место их проживания называли королевством, но по факту на территории, где проживали орки, располагалось не единое орочье королевство, а несколько разрозненных кланов, которые периодически собирались вместе под началом одного вожака. Но такое случалось не так уж часто — только во время войн между королевствами.

С людскими королевствами дело обстояло интереснее. Их было несколько. Одно — королевство Императора. В нём и находилась наша цель — Столица. Королевство это состояло, собственно, из нескольких деревень, столицы, да Императорского леса, по которому мы ехали. Его окружали Южное, Восточное, Западное и Северное королевства людей. У того, кто придумывал для них названия, ни капли фантазии.

И тут та же фигня, что и с орками. По факту это были пускай и разные королевства, но людей, одной расы, так что их можно было считать одним целым. Да только ничего они не одно целое: у каждого из королевств своя политика, свой король, свои законы. Но всё же главным было королевство Императора. Когда-то — Ёдур читал в одной из древних книг — все расы устроили Большой Совет, в котором было решено назначит Императором, то есть властителем над всеми расами, именно расу людей. По какой причине — не понятно. Но факт остаётся фактом. В королевстве Императора восседал на троне человек, что правил всеми королевствами. Разумеется, периодически собирая Совет, в который входили короли всех рас, прислушиваясь к их мнениям и советам.

И если с политикой не всё, то хотя бы кое-что мне было ясно, то вот с промышленностью, с куплей-продажей… лажа какая-то. Всем производством во всей Империи заправляли гильдии. Гильдия гончаров, гильдия ремесленников, гильдия строителей, гильдия лекарей, гильдия писателей, гильдия художников, и так далее. Хотите что-то продать в другом королевстве? Решайте вопрос через гильдию торговцев. Хотите выпустить книгу — все вопросы к гильдии писателей. И так везде. И всё через частные руки, всё через посредников. И как у них денежный крах с такой то системой не произошёл?! И как они тут давно у друг друга всё не награбили?! Ж-ж-жесть! Неужто тут все такие уж прям честные? А, ладно! Не буду даже голову ломать, всё равно не пойму!

И тут наш с Ёдуром разговор плавно перешёл на военные темы. Он рассказывал про какие-то оружия, что начали делать в одной из гор гномьего королевства. Судя по всему, он описывал ружья. А что, неплохо — похоже, этот мир скоро перейдёт на новый уровень! Но меня заинтересовало другое. Ёдур начал с жаром говорить о том, как хотел бы, чтобы это новейшее оружие наконец отвезли на границу для борьбы, цитирую: "…с нечистью ушастой, которой лишь детей пугать!".

Если кто не понял — это он об эльфах. Вот тут я стал слухом во плоти. Из жёсткого рассказа гнома об эльфах, сопровождаемого руганью и призывам ко всем известным богам, я сумел выудить для себя следующее:

Во-первых, что тут вообще есть такие ребята, как эльфы! Из описания гнома примерно смог себе их представить: стройные, с большими вытянутыми треугольными ушами, голубыми глазами (Это что, ген такой особый у всех эльфов?), и всегда с луком и стрелами. О, наши ребята! А, нет. Я же забыл про "во-вторых".

Во-вторых, с эльфами Империя вела войну на границе уже много сотен лет. По какой причине — я так и не врубился, об этом гном рассказал как-то расплывчато. И, кривя лицо, доложил о том, что когда-то эльфы с Империей жили в мире, и даже торговали. Но это давно в прошлом.

Вот же ж! Я то с детства считал, что эльфы — добренькие ребята, любящие деревья, лес в целом, сражающиеся лишь во славу добра. Самообман, выходит?! Или нет?

А с чего я вообще взял, что те, с кем я находился в повозке — правы в этой войне? Я не обладаю достаточной информацией по этому поводу. Может, как раз эльфы — те, кто прав. Может, эти ушастые парни просто защищаются, а не наоборот?! Ладно, ладно. Об этом нужно думать, когда появятся факты. Сейчас сие занятие бессмысленно. Но по прибытию в Столицу стоит на этот счёт осведомиться у кого-нибудь — гном наотрез отказался что-либо рассказывать. Да и, кажется, сам не знал, в чём причина. Просто ему с детства вбили в башку: эльфы — плохие, мы — хорошие. И по-другому он уже думать не мог.

А когда я начал расспрашивать про остальных наёмников — вот тут он в карман за словом не лез! Начал рассказывать подробно о каждом, кто чем занимается, на ком какой грешок висит, всякие секреты. Прям бабка у подъезда, честное слово! Но всё равно было интересно. Правда, лишнюю информацию я благополучно забыл. А вот кто есть кто в этой компании — это было познавательно.

Как выяснилось, рыцаря звали Вестейн. И он был паладином. На мой вопрос, кто это ещё такой, Ёдур показательно повертел пальцем у виска, но всё же объяснил. Если коротко, то паладин здесь — убийца магов. И всякие завитушки, орнаменты на его мече и доспехе — это руны, блокирующие магию. А так как он был изукрашен этими рунами чуть ли не весь, то вряд ли какое заклинание на него подействует. Так что в открытой схватке с ним маг — не жилец. Вот только такие руны стоили дорого, и делали их те же маги по специальным заказам, так что для того, чтобы стать паладином, нужно было колоссальное состояние. Поэтому шли в паладины либо решившие встать на путь воина богатые купцы, либо их наследники, либо короли, которым надоело сидеть на троне — вот они и покидают престол, берут в руки меч, напяливают доспех с рунами, да идут мочить магов. Зачем оно вообще было нужно? А были частые случаи, когда маг съезжал с катушек, и его следовало "успокоить", или маги уходили в разбойники, так что на дорогах становилось более чем опасно, или, может, какой-нибудь маг решил, что слишком силён, да и пошёл громить деревни, или даже целые города. Короче, причин было уйма! И, разумеется, паладины были очень крутыми мечниками — это Вестейн ещё в схватке на дороге доказал. Ох, и не простой оказывается мужик этот Вестейн…

Наконец-то я выяснил имя обезьяны, то есть, прошу прощения, мартгора — Бранд. Красивое имя, между прочим. И вот что меня особенно в Бранде удивило, так это то, что, по словам гнома, он был драконоведом. То есть изучал драконов, их жизнь, язык — этим редко кто в Империи занимался. А по виду и не скажешь, что учёный! Во время разговора о Бранде я периодически переводил на него взгляд. Блин, пялится! Надо бы уточнить у Ёдура, как у мартгоров отношения с женской частью населения — а то мало ли…

С орками всё было не так уж и просто. Я, кстати, оказался прав: они были мужем и женой. Но если орк-мужик, имя которому Торберг, являлся обычным штатным воином орочьего клана Кости, то его жена Хлив оказалась птицей другого полёта. Низкого полёта.

Дело вот в чём. Орки, как раса, на дух не переносят магию и магов. Для них это — исчадие ада, проклятая способность. И гордились тем, что ни у кого из их рода нет способности к магии. Но — я сразу это понял — скорее всего способности были у многих, просто не было учителей, способных обучить магии, да и детям с детства вбивали в головы: магия — это плохо. Так что никто этим банально не занимался. По крайней мере всерьёз.

А Хлив, умница, начала копаться в магических книгах, изучать историю великих магов, самостоятельно делать простенькие заклинания. Она сама, без посторонней помощи, тайно выучила заклинания по древним свиткам, обучилась управлять магической энергией и потоком, и всякое в таком духе — здесь я не особенно всё понял. Но это каким-то образом выяснили. Как сказал Ёдур, Хлив не особенно распространялась на эту тему, хотя, видимо, и у орков есть крысы, способные доложить на своего же сородича. В общем, в итоге клан Кости был в ярости. Мало того, что она теперь в их глазах была предательницей, так ещё и все орки знают, что могут магичить! А этой ой как плохо, учитывая то, что много-много поколений этих существ даже не подозревало об этом.

И ей пришлось бежать, боясь расправы над собой. Разумеется, орк — не тот, кто боится сражения, и она могла бы защищаться, но по её словам, Хлив не могла убить орка. Кого угодно, но не орка. Всё-таки родичи, одна кровь, одни предки. Эх, большая, страшная оркша, а с такой красивой душой. Да и Торберг молодец. Он то к этому времени был с Хлив в законном браке, так что то, что она такая вот вся из себя предательница его не волновало: он ей сам сбежать помог, да ушёл вместе с ней. Любовь, что уж тут скажешь.

Так что оркша была своего рода феноменом. Судя по всему, она единственная из расы орков во всей Империи, что может пользоваться магическими заклинаниями. Вот только она пошла по пути магии не боевой, а целительной. Между прочим, Хлив рану на голове Вестейна убрала влёт! Этот момент я тоже заложил в голове, чтобы уточнить попозже, но пока понял главное: боевой магией нельзя пользоваться, если пошёл по пути целительства. Тупо на физиологическом уровне. Поэтому я уважительно поглядел на оркшу, вспомнив, как она закидывала грабителей магическими шарами. Интересно, она просто настолько способная, или нашла способ обойти этот запрет, пускай и пользуясь лишь слабенькими боевыми заклинаниями?