И вот, пробегая уже такие знакомые и привычные места, ощущая невероятный кайф от отсутствия груза в виде заполненного камнями рюкзака, я услыхал шум, который впоследствии в корне изменил мою жизнь.
Шум был странный. Я аж затормозил, причём так резко, что сбил дыхание. Стараясь успокоить недовольные лёгкие, немного пригнувшись, постарался укрыться в листве кустов, идя в сторону шума. Я уже успел привыкнуть ко многим здешним шумам: к волку, пробирающемуся через чащу, ленивцу, карабкающемуся по дереву, птицам, садящимся на ветки. Всё это было не похоже на то, что так резало слух. А резало именно потому, что я этого никогда здесь, в лесу, не слышал. Шум был похож на топот, как будто кто-то расхаживал туда-сюда, придавливая к земле траву. Также слышны были звуки разговоров, непонятное треньканье, смех…
Да ладно?! Тут, в лесу, люди?!
Я остановился, прячась в одном из кустов, полный сомнений. Идти — не идти? А если враги? А если вообще не люди, а существа по типу Крысолюдов, лишь отдалённо напоминающие людей? Почему-то не хотелось проверять. Я уже было развернулся, чтобы сбежать отсюда как можно дальше, к своему любимому озеру, но, сжав кулаки, при этом чуть ли не сломав лук, вновь остановился. Блин, ну почему я такой любопытный, а?!
Оставшееся расстояние я преодолел довольно быстро, но в то же время стараясь не издавать ни звука: даже дышать стал реже. И, когда причина шума была уже совсем близко, вскарабкался на ближайшее дерево, стараясь залезть повыше. Всё-таки, если это враги, то не факт, что у меня получится врубить свой режим киллера. Всё-таки он включался чуть ли не сам собой, и не каждый раз, когда мне это было нужно. Ох ты ж — я поморщился — так мне, значит, нужно это? Надо бы следить за словами, а то и впрямь в маньяка превращусь.
Я залез на ветку, полуприсев на ней, стараясь держаться там, где листвы было побольше, но не настолько много — мне же нужно посмотреть, что тут происходит. И открывшаяся мне картина оставляла желать лучшего.
Здесь была дорога — странно, сколько бегал по лесу, а дороги не видел — довольно широкая, в ней бы несколько танков, если бы проезжали, плотно прижавшись друг к другу, поместились. И вот на этой дороге и разворачивалась сия сцена.
Стояло много, примерно несколько десятков, повозок, или телег с навесами — уж не знаю, как это лучше назвать. В них копались какие-то ребята с видом а-ля мне всё можно — мне за это ничего не будет. У каждого из этих ребят на поясе висел либо меч, либо топор. Они тащили из повозок оружие, какие-то коробки, ткани. Ого, так это что получается? Караван какой-нибудь? А чего они тогда посреди леса вещи из повозок выносят? Неужели грабёж!
Порыскав глазами, отыскал самое интересное, что заставило меня окончательно убедиться в том, что караван грабят. Рядом с повозками расположилось, на беглый подсчёт, двадцать человек, стоявших на коленях с закинутыми за голову руками. Вокруг них ходили дружным хороводом, нацелив на пленников наконечники стрел, воины. Охраняют, красавцы. И часовых никаких не выставили — я же вот здесь, привет!
Кинув пока что лук в колчан, чтоб не мешался, я перепрыгнул на другую ветку, раздвинув мешающую обзору листву в стороны. Отсюда всё было видно немного лучше.
Все пленники были похожи друг на друга как две капли воды: балахоны, чем-то похожие на одеяния наших древнерусских купцов, чёрные бороды и злой взгляд. Понятное дело, как уж тут не злиться, когда твой караван грабят! И только шестеро из пленников выделялись на общем фоне, отчего я невольно начал их разглядывать пристальнее, чем остальных.
Первый был настоящим рыцарем. Прям как из какой-нибудь иллюстрации для книжки сошёл. Весь облачённый в доспех (И как на такой жаре не спёкся?) с красивыми узорами на груди, широкий пояс, на котором болтались пустые ножны — всё отобранное оружие лежало в общей куче перед пленниками — короче говоря, рыцарь, и всё тут. Он был не стариком, но уже давно опередил меня по возрасту: это выдавали его глубокие морщины и какой-то умудрённый взгляд. А доходящие до плеч волосы, показавшиеся на первый взгляд седыми, отливали странным светом, словно посеребрённые. В отличие от пленных купцов — а почему-то я был уверен, что он не из тех, кто умеет торговать — лицо его было гладко выбрито. В голову закралась неуместная для данного случая мысль: надо бы выяснить, как они тут бреются, а то бородка уже порядком достала. Между прочим, на голове рыцаря красовалась кровоточащая ранка — видать, пытался сопротивляться, уважаю.
Рядом с ним стояла на коленях, явно еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на обидчиков, обезьяна. Ну, как вот ЭТО можно ещё назвать?! Нет, конечно, руки-ноги-туловище — всё нормально, всё человеческое. Черты лица мужские, но всё остальное… Его лицо было почти полностью покрыто волосами, разве что вокруг глаз волос не росло. Его борода была невероятно густой, почти незаметно переходя в длинные, длиннее, чем у рыцаря, странного охрового оттенка волосы. Как будто человек намазался клеем и нацепил себе на голову кучу соломы, так что теперь она торчала в разные стороны. И сквозь все эти волосы смотрели на грабителей налитые кровью глаза; рот обезьяны искривился в животном оскале. Одето это существо, в отличие от того же рыцаря, было легко: в кожаную куртку, да ещё тряпьё из обычной ткани. На его поясе, как и на куртке, если приглядеться, можно было заметить множество ремешков и ножен — похоже, большая часть оружия в куче принадлежала ему. И как он вообще смог сдаться, а не перерезать тут всех нафиг? Меня от одного его вида в кусты потянуло…
А дальше… я еле удержался, чтобы не присвистнуть. Это были брат с сестрой, или кто — не знаю — но именно такими, вот ей-богу, я представлял орков. По виду они, конечно, почти ничем, собственно говоря, и не отличались: оба огромные, с мышцами на руках, по сравнению с которыми мышцы Шварценеггера — птьфу, и растереть! У обоих выдвинутая вперёд нижняя челюсть, из которой торчали, правда, разные по размеру, клыки. Одежды на них почти что не было, так что то, что одна из этих особей принадлежит к мужскому полу, а другая к женскому я понял лишь потому, что у одного из них грудь была явно побольше раза в три, и её скрывала широкая, обмотанная вокруг тела, повязка. У мужика же кроме набедренной повязки ничего и не было. Ну, орки, орки, честное слово! Я ещё когда маленьким был, играл во всякие онлайн игры, так там раса орков выглядела почти что также, только, разве что, у этих пленников кожа была никакой не зелёной, а сильно загорелой, даже красной. И невероятных размеров дубина в общей куче оружия явно принадлежала одному из них — никто другой из здесь присутствующих такую дуру не поднимет.
Это что ж за грабители таки крутые, если даже таких громил сумели поставить на колени? Хотя, быть может, эффект неожиданности, и всё такое, да и по численности, я прикинул, они явно превосходили количество существ (Сказать "людей" — язык не поворачивается) из каравана.
Возле орков, подобно обезьяне, прожигая грабителей ненавистным взглядом стояла на коленях… вот здесь я уже присвистнул, тут же прячась за листвой, ибо один из тех, что охранял пленных, обернулся в ту сторону, где я сидел. Выждав некоторое время, вновь раздвинул листву в стороны, наслаждаясь зрелищем.
Это была девушка. Довольно молодая, хотя, кажется, и чуть старше меня, с короткими рыжими волосами, так что издалека можно было бы принять её и за пацана. Но губы то, глаза, черты лица, обаяние — это всё никуда не скроешь. В целом она была очень даже ничего… бр-р-р, Гриш, сосредоточься, столько дней воздержания от женщин портят человека! Так, что тут ещё… ах, да. Она, так же как и рыцарь, была одета в доспех, который даже, на мой непрофессиональный взгляд, был намного тяжелее доспеха мужика. Только, в отличие от рыцаря, доспех её не покрывал руки от плеч до кистей. Вместо этого на её запястьях красовались длинные, до локтей, наручи. Оглядев её руки повнимательнее, чуть не впал в депрессию: да у неё мышцы покруче моих раза в три, если не больше. Надо было больше заниматься, дрыщ ничтожный! Так, окей, завидовать женским мышцам будем потом. С трудом отведя от девушки взгляд, оглядел последнего из этой разношёрстной компашки и…
Что уж там говорить — на этот раз мне пришлось прятаться за листвой намного дольше, ибо мой смех уже серьёзно привлёк того же охранника. Он походил вокруг моего дерева, оглядел близлежащие кусты, но, ничего не найдя, удивлённо пожал плечами и вернулся на свой пост.
Наконец, я вновь выглянул из-за укрытия, став внимательно разглядывать причину моего смеха.
Это был гном. Самый настоящий гном. Даже стоя на ногах он вряд ли бы дотягивал сидящим на коленях до макушки. А так, на коленях, гном не смог бы, даже вытянув руку вверх, дотянуться до головы кого-то из купцов. Его можно было бы принять за ребёнка, если бы не густая белая борода. Пожалуй, со своей бородой он мог бы посоревноваться в волосатости с обезьяной. Но что было самым интересным, так это то, что гном, пожалуй, носил на себе самый тяжёлый из доспехов, который выглядел на нём, как отцовская куртка на пятилетнем дите. Смешно. Он даже не мог нормально закинуть свои ручонки за голову из-за грузных наплечников и не менее грузного шлема. Его попытки дотянуться до затылка, похоже, веселили не только меня, но и охранников, которые в открытую посмеивались над бедолагой. Тот, слыша их смех, периодически кидал взгляд на гору оружия. Ох, несмотря на его каламбурную внешность, кажется, дай ему в руки оружие, тут станет намного меньше живых людей.