В углу стоял алтарь, вытесанный из черного камня, на стене были развешены жуткие инструменты, а на дубовых столах стройным рядом лежали покойнички. Благодаря наложенному на них заклинанию Нетлен, трупы казались свежими. Хотя некоторым уже не один месяц, а зверолюд здесь так вообще больше полугода хранится.

Кого только не было в коллекции некроманта: и распухший как утопленник зомби, и свеженький скелет с остатками плоти на костях, и даже суккуба со вскрытой грудной клеткой.

Но были средь них и люди. Три человеческих трупа, каждый по-своему особенный: магесса Воздуха, воин ранга одной звезды и пользователь запретной древней магии. И с каждым из них связана отдельная история.

Начнем, пожалуй, с магессы Воздуха. История повествует о юной воспитательнице Башни, плененной разбойниками во время нападения на караван.

Учеников так-то не выпускают из Башни, пока они не закончат обучение и не станут полноценными магами. А это без малого десять лет жизни. Однако изредка, например, чтобы попрощаться с родителями на смертном одре, делают исключение.

Бедняжке не повезло, плохо кончила. Чтобы добраться домой, она примкнула к каравану, шедшему в том направлении. Маги высоко ценились торговцами. Особенно когда те не требовали плату за сопровождение.

Но в пути на них напали не обычные разбойники, а знаменитая шайка Белобородого. Белобородый и сам был магом не из слабых, да с сотней головорезов в подчинении. А после того, как подмял под себя остатки уничтоженной Инквизицией общины приверженцев древней магии, превратился в настоящий бич, терзающий королевство Астрос и приграничные земли.

Раньше двух-трех магов в караване хватало, чтобы отбиться от любых разбойников. Но с магическим подкреплением Белобородого ситуация изменилась. От него невозможно откупиться. Либо сдаешься, а там как повезет, либо сражаешься насмерть. Третьего не дано.

В тот роковой день шайка Белобородого взяла без боя караван с шелками и винами. Торговец понадеялся, что лишится только товара. Потери, конечно, огромные, но восполнимые. А жизнь у всех нас одна. И своей, он рисковать не собирался.

Торговцу повезло, шкуру он свою спас. Разбойники так обрадовалась крупной добыче, что не стали казнить пленников, добровольно сложивших оружие. Но на беду магессы, приглянулась она не абы кому, а самому Белобородому.

Поняв, что за судьба ее ждет, пленница попыталась сбежать, воспользовавшись магией. Правда, недалеко убежала. Пользователи древней магии оказались намного сильнее ученицы первого года и быстро пленили ее.

Они же наложили антимагическое клеймо. Ритуал, который издревле применяли к магам, преступившим закон, чтобы те не смогли сбежать при помощи магии, отбывая положенное наказание на рудниках.

Каждый божий день он наведывался к пленнице. Поначалу брал силой. Белобородому нравилось, когда они сопротивлялись. Крики, слезы, мольбы были усладой для его ушей.

А затем магесса смирилась и перестала противиться. Она даже не догадывалась, что тем самым поставит себя в еще более незавидное положение. Хотя, казалось бы, куда хуже?

Белобородому быстро наскучила покорность. Он начал приходить все реже, пока и вовсе не пропал.

Но свято место пусто не бывает. Стали наведываться другие. Десятки грязных мужиков, провонявших потом и вином. Порой не одни, а в компании себе подобных. По двое-трое за раз. Они глумились над ней, били и унижали.

В конце концов, она не выдержала. Однажды утром после особенно ужасающей ночи взяла и перерезала себе горло от уха до уха осколком разбитой миски.

Белобородый хотел было выбросить труп, но один перекуп предложил купить тело девушки. А перекупом тем был ни кто иной, как Саркаш, который потом втридорога продал покойницу некроманту. Так и оказалась почившая магесса на столе некроманта.

Далее идет история появления однозвездного воина. Был он совсем еще зеленым искателем, который с отрядом таких же неоперившихся птенцов забрел в Железный Лес. Ведомый алчностью, там он и встретил свой конец.

Надо заметить, они довольно далеко зашли. Вроде как даже до пещеры с источником добрались. Но в том-то и заключалась их ошибка. Все отродья Железного Леса, стоило переступить невидимую черту, как с цепи сорвались. В итоге, пожертвовав одним, остальные смогли сбежать.