Дальше дело пошло намного тяжелее, в глубине свободных баронств аристократы имели куда более многочисленные дружины, и они там без дела не сидели, спешно заключали военные союзы. Нет, в открытое поле выходить и биться с армией императора они пока ещё не собирались, зато устроили эффективную партизанскую войну, постоянно наскакивали на обозы и небольшие отряды, и уже сейчас армия стала нести серьёзные потери, а с продовольствием появились проблемы. Если честно, мне такой поворот событий не нравился, так и меня под шумок могут туда отправить в качестве усиления. Было у меня такое предчувствие, так что заранее стал готовить обозы с припасами, чтобы самому там с голоду не пухнуть.
К этому времени первые две сотни мушкетов были уже готовы и даже начали тренировать людей, тоже две сотни из бывших рабов воинов. Ко мне же приходили не только крестьяне, а ещё и воины, которые сбежали от своих господ и попросились ко мне на службу. Вот их я и припахал на такое славное дело, теперь они круглые сутки занимались стрельбой. Кстати, как оказалось, мои мушкеты могли поражать противника с трёх сотен метров, не всегда, конечно, доспехи пробивали, но достаточно часто, а уже с двух сотен метров должны валить наповал. Как уже было сказано ранее, это вещество, которое использовалось вместо пороха, было гораздо лучше.
Конечно, были и свои проблемы. Сами мушкеты выдерживали стрельбу достойно, стволы не портились, но вот отдача была такая, что пришлось сшить специальные подушки, чтобы мушкетёрам было не так больно. Даже несмотря на это, некоторые получали травмы, приходилось около наших стрелков постоянно держать магов жизни и подлечивать страдальцев.
Мои мастера за четыре месяца смогли наладить небольшое производство этого оружия, теперь могли изготавливать до ста пятидесяти мушкетов в месяц, но обещали эту цифру увеличить. Большинство деталей продолжали закупать в герцогстве, но некоторые появились и у нас, что не могло не радовать. Глядишь, такими темпами нам через полгода нужно будет только сталь хорошую покупать, а всё остальное будем сами делать. Мастера уже набрали себе учеников и сейчас активно их обучали. Пока мне от мушкетов не было никакой пользы, но думаю, что в будущем это изменится. У меня всё графство сейчас было огромной чёрной дырой, в которой исчезало всё заработанное золото.
Если быть честным, то меня эти разборки не сильно интересовали, я не ставил перед собой задачу объединить всех людей и создать единую империю, главное, чтобы меня эти свободные бароны не трогали. Если бы вадаги напали, то сразу пошёл бы на войну, но не в этом случае. Пусть аристократы сами между собой разбираются, а у меня и без этого дел хватает.
Последнее время я постоянно находился в замке, ко мне часто приезжали мастера, которые что-то уточняли, поэтому старался не отлучаться. В основном я занимался изучением заклинаний, тренировкой с мечом и изготовлением амулетов. Изредка, когда мне всё надоедало, объезжал свои владения, чтобы хоть немного развеяться. В один из таких дней, когда я снова решил посмотреть, как идут дела в моём графстве, ко мне примчались селяне из ближайшей деревни, вид у них был напуганным.
— Господин граф, — сходу брякнулся один на колени, — там, там…
— Что там?! — Схватил за шиворот несчастного мужичка Лерон. — Говори толком.
— Гархи напали, — пролепетал крестьянин, глядя на командира дружины, как кролик на удава. — Троих задрали.
После этих слов я посмурнел, неужели мои начали так шалить, а кто ещё-то мог быть, в этих краях таких хищников сроду не было.
— Когда это произошло? — Спросил я.
— Вчера, господин, одному из нашей деревни повезло, он успел на дерево залезть, задержался по нужде вот и выжил.
— Мои вчера в замке были, — облегчённо выдохнул я. — Лерон, берём дружину и выдвигаемся, нужно этих тварей прогнать из моего графства.
Командир дружины кивнул, коротко отдал распоряжение и мужичку тут же выдали лошадь, чтобы он не задерживал наш отряд. Взяли с собой целую сотню, так как точно не знали, сколько гархов объявилось, мужичок говорил, что около десятка, но мало ли чего. Брали только таких воинов, которые раньше с хищниками в бою сталкивались и знали как нужно себя вести.
Что тут скажешь, от тел почти ничего не осталось, так, небольшие фрагменты, зато следы хищников были, причём я сразу их узнал, да и Линда со всей своей стаей сильно заволновались, начали рычать, шерсть встала дымом, видно почувствовала конкурентов. Дикие гархи не были привязаны к одному месту, они постоянно носились по лесам и истребляли всех зверей, которые им попадались, но и конкурентами тоже не брезговали. Мои питомцы ближайшие леса уже считали своими и не могли просто так терпеть, что кто-то будет вырезать их добычу. Также я прекрасно знал, что гархи в некоторых местностях могут задерживаться, особенно там, где пищи много, а тут её хватало, только этой пищей были крестьяне, с чем я никак не мог согласиться.
Нам пришлось оставить лошадей в деревне и идти пешком. По лесу особо верхом не поездишь, несмотря на то, что он тут был не таким и густым. Гархи шли впереди, а мы, тревожно оглядываясь, следовали за ними. Если честно, я просто надеялся, что умные хищники испугаются такого количества людей и сбегут, догнать мы их в любом случае не сможем, только вытеснить. Хотя мои питомцы явно намерены чужаков на куски порвать. Так и получилось, как оказалось, пришлые не пожелали далеко уходить, сидели в лощине в паре километров от места нападения. Убегать они не собирались, видно считали, что мои питомцы одни пришли, или вообще ждали своих сородичей, чтобы вырезать их.
Естественно, Линда со всей стаей первая вступила в бой, когда мы примчались к месту схватки, тут уже вовсю кипела битва. Радовало, что моих гархов всё же было больше, пришельцев было всего девять особей, так что сейчас бой складывался далеко не в их пользу. Мне доводилось слышать, что голодные хищники гораздо опаснее, чем домашние, но видимо на гархов это не распространялось. Мои питомцы сразу же переломили бой в свою сторону, причём своих соперников теснили даже те, которые сражались один на один. Хотя ничего удивительного в этом не было, мои-то были упитанными, по массе явно превосходили пришельцев, которые были худыми, видно довелось им поголодать.
Дружинники достали арбалеты, но в бой пока не вступали, незачем было, имелась опаска, что своих случайно зацепим, больно активно звери кувыркались, поэтому мы пока просто наблюдали. Мне тоже было любопытно посмотреть на такое зрелище, я и раньше видел драку гархов, только в прошлый раз это было ночью, да и некогда было головой вертеть, там ситуация была гораздо хуже, а вот тут совсем другое дело.
Две моих красотки — Линда и Лика навалились на самого крупного гарха, наверное, вожака стаи и теперь ему приходилось не сладко. Да, он был крупнее самок, но почему-то вообще их не трогал, просто пытался увернуться от клыков и когтей двух обезумевших от злости хищниц. Вот они вообще не стеснялись наносить удары и кусаться, поэтому от вожака пришельцев в разные стороны летели клочки шерсти, на нём были уже глубокие раны, которые обильно заливали траву. Он даже умудрялся как-то громко и обиженно поскуливать, видно не ожидал такого приёма в новых землях.
Вскоре вожак сообразил, что нужно спешно уносить ноги. Четверо гархов из девяти уже лежали на земле без движения, остальные были сильно изранены. Он резко прыгнул в сторону и рванул в чащу, остальная стая рванула за ним, скрыться с наших глаз смогли только трое, остальных тут же догнали и стали рвать на куски, тут даже речи не могло быть о сопротивлении. Покончив с отставшими гархами, мои питомцы рванули следом за убегающими, громко рыча на всю округу.