На том и расстались, Иоанна вернулась к работе в кафе, а Злата отправилась обратно во дворец, крайне задумчивая. В голове вертелась назойливая мысль о сегодняшнем цветке, полученном от принца, и рассеянные думы девушки каким-то образом привели ее к весьма неожиданной идее. А почему бы ей тоже не сделать подарок, причем свой собственный, личный, а не потому, что надо удивить? Злата аж остановилась, уставившись перед собой невидящим взглядом, и на несколько мгновений выпала из реальности, обдумывая эту мысль со всех сторон. Хорошо еще, никто не наткнулся на нее, хотя парочка прохожих покосилась, осторожно обойдя аррини стороной.

– Туалетная вода, – пробормотала Злата уверенно, откуда-то зная, что это отличное решение.

Вместе с ужином получится отлично. Наверное. А теперь предстояло всего лишь за сутки придумать, какой аромат подойдет Юлиану, найти все подходящие составляющие или их аналоги здесь и к завтрашнему вечеру приготовить парфюм. Подумаешь, задачка, особенно учитывая лабораторию без современного оборудования и то, что даже магия ей не могла помочь… Хмыкнув, Злата резко сменила курс и направилась осуществлять свой план, в первую очередь в парфюмерную лавку, чтобы подобрать эфирные масла и прочие ингредиенты.

Девушка провела несколько часов в царстве ароматов и эссенций, сухих порошков и лепестков, придирчиво выбирая те, что могли ей пригодиться. И все это время Злата держала в голове образ Юлиана, вспоминала их встречи, его улыбку, голос… Она хотела почувствовать, какой же запах подойдет ему, станет именно его, не будет слишком резким или, наоборот, бледным. Ее чувствительный нос очень помог, благодаря специальным амулетам в лавке воздух очищался и посторонние запахи не забивали рецепторы. В результате Злата вышла, нагруженная двумя сумками со свертками, пакетиками и эссенциями эфирных масел. Теперь все это богатство следовало сгрузить в лабораторию пана Гуриша и временно превратить ее в филиал парфюмерного производства. Злата очень надеялась, что конечный продукт получится таким, как надо, и она не переведет зря дорогие и редкие компоненты, правильно подобрав местные аналоги некоторым веществам из ее прошлой жизни. Только сначала необходимо пообедать, живот недвусмысленно намекал, что пора кормиться, тем более перед таким серьезным и ответственным делом.

Погруженная в собственные мысли, Злата не замечала ничего и никого вокруг и тем более не могла знать, что за ее возвращением, а потом и уходом кто-то наблюдает.

– Я видела, как принц косился на нее весь обед вчера и сегодня за завтраком, да и она на него реагировала весьма недвусмысленно, краснела и смущалась. Между ними точно что-то есть, – вполголоса задумчиво произнесла леди, в щель приоткрытой двери наблюдая, как в свои покои входит рыжая аррини. – И я слышала, что его высочество питает слабость к посланницам богини, – совсем тихо добавила она, глаза ее недобро прищурились. – Весь этот отбор – всего лишь фарс, дань вежливости. От нее надо избавляться.

– Миледи!.. – приглушенно ахнула стоявшая позади служанка, прижав ладони к щекам и во все глаза глядя на хозяйку.

– Да нет, дура, – фыркнула леди, и в ее взгляде мелькнул нехороший огонек. – Не в том смысле.

А вот в каком, она промолчала. Князь Леденский недвусмысленно продемонстрировал, что будет с той, кто нарушит его приказ, и открыто подставлять ушастую помеху она, конечно же, не собиралась. Как и впутывать служанку. Лучше сделать все самой так, чтобы не подкопаться, и, как только исчезнет эта досадная преграда на пути к принцу, взяться за дело. Его высочеству все равно придется выбрать себе невесту, и уж тут она постарается. Только план нужно продумать очень тщательно и не повторять ошибок глупой Янины, которая так быстро попалась и так глупо действовала руками служанки.

Злата провела время в лаборатории до позднего вечера, экспериментируя с запахами и подбирая тот единственный, который будет правильным. Пан Гуриш только раз заглянул, принюхался, понимающе кивнул и тихонько исчез, не мешая Злате творить. А ее настолько захватил процесс, что она забыла о времени, да и вообще обо всем забыла. Где-то часам к восьми вечера наконец-то привередливый носик Златы одобрил то, что получилось: смесь из более чем пятнадцати компонентов, сначала приготовленная в отваре, потом отфильтрованная и наконец дистиллированная так, чтобы получилась прозрачная жидкость с тем самым ароматом. Осторожно принюхавшись, Злата пришла в совершеннейший восторг, именно он стойко ассоциировался у нее с принцем. Точнее, нет, не с наследником. С Юлианом.

С парнем, который водил ее на прогулки и танцы, веселил и делился мыслями. Кто признался, что она ему нравится… Злата слабо вздохнула, последний раз втянув носом аромат, и достала красивый флакон из матового стекла, купленный все в той же парфюмерной лавке. Лаконичный, без вычурности, простой и элегантный. Как сам Юлиан. Может, когда-то он и был взбалмошным повесой, как рассказывала Иоанна, но за год уж точно изменился в лучшую сторону. Даже на официальных мероприятиях, хотя их было не так уж и много, Злата не видела Юлиана разряженным или слишком выпячивающим свое положение. Участие в государственных делах наравне с королем и наставником действительно пошло ему на пользу. Мечтательное состояние Златы прервало недвусмысленное урчание голодного желудка, и девушка очнулась, тряхнув головой.

– Так, замечталась, дорогая моя, – пробормотала она, щеки ее слегка порозовели. – Ужинать и отдыхать, завтра решающий день!

Стянув чепчик, под который убирала волосы, чтобы не мешали и, не дай богиня, не упали в плошки, и передник, Злата направилась к выходу, сжимая в кармане заветный флакон. Она только надеялась, что Юлиан не сочтет это намеком на то, что от него плохо пахнет… Принцесса ускорила шаг, шикнув на распоясавшиеся мысли, и, уже приближаясь к крылу, где разместили приехавших девушек, на мгновение заколебалась. Потом все же решила заскочить к себе, хотя бы умыться и переодеться – платье стойко пропиталось разнообразными ароматами, – а потом уже наведаться на кухню и поживиться чем-нибудь. Вряд ли сейчас имело смысл собираться в общей гостиной, не та там теперь атмосфера. Злата коротко вздохнула: она немного скучала по Катажине, девушка и правда скрашивала принцессе время.

А вот уже подходя к своим покоям, аррини замерла, уловив чутким ухом голоса чуть впереди, за одной из дверей. Кто-то другой, может, и не услышал бы, но слух у Златы теперь был как у кошки, так же, как и нюх. Даже не раздумывая, она на цыпочках подкралась к соседним покоям и замерла, прислушавшись, отчего уши встали торчком. Прижав хвост руками, чтобы в самый неподходящий момент не мешался под ногами, Злата прислушалась.

– …Романтический ужин при свечах! То, что нужно! – радостный голосок одной из кандидаток, имени ее принцесса не запомнила. – Мы останемся наедине, никто нам не помешает…

– Но всю еду проверяют, миледи. – Ага, это, по-видимому, горничная.

Злата мысленно хихикнула: неужели все леди испытывают потребность обсуждать свои планы со служанками? Но ей это лишь на руку, потому как тут точно снова задумывалось что-то нехорошее в отношении Юлиана.

– Да, проверяют, уверена, особенно после того случая с этой рыжей, – невозмутимо подтвердила невидимая леди. – Только меня же никто не будет проверять, – проворковала она. – Тем более я не травить собираюсь и не привораживать, вот еще, – барышня фыркнула. – Всего лишь пара капель сильнодействующего снотворного в бокал с вином, и дело сделано!

От услышанного Злата озадаченно хмыкнула про себя: и зачем ей понадобилось усыплять наследника?

– И… что дальше, миледи? – робко поинтересовалась служанка.