– Вроде все складно. Да только чушь все это. Пинки лишь силу и понимают. Захочешь показать благородство, так они это за слабость примут. Они ведь как думают – сегодня сила оказалась на стороне белолицых, но они все одно боятся нас лишний раз разозлить. Но насчет баржи, – это верно, до сих пор бились бы, так эти паразиты еще и спалить ее могли, – сдвинув кепку на глаза и почесывая затылок, частично признал правоту Алексея Хор. – Хм… Господин писатель, а вы и впрямь стрельнули бы в меня, если бы я вас не послушал? – серьезно глядя в глаза Алексею, но все же опять перейдя на «вы», поинтересовался капитан.
– Хор, нам не нужна война с арачами на уничтожение. А еще они прикрывают куроки и нас от валийцев.
– Вы не ответили на вопрос.
– Выстрелил бы, – наконец решившись, выдохнул Болотин.
– Хорошо. – Хор улыбнулся и отправился выполнять свои обязанности.
Алексею даже показалось, что он только что значительно вырос в глазах капитана. Тот вроде даже проникся уважением к тому, кто угрожал его жизни. Вот и пойми жителей этих мест. Фронтир, чтоб ему, с его укладом, образом жизни, характерами людей все еще оставался загадкой для Алексея. Нет, жить здесь увольте, хотя и не сказать чтобы местные не нравились Болотину. Прямые, искренние и бесхитростные, они были по-своему привлекательными. Причем нужно было пробыть здесь совсем немного времени, чтобы начать походить на них, заражаясь их взглядами. А вот у Алексея это не получилось. Хотя… Не получилось ли? Да кто его знает, ему не дано взглянуть на себя со стороны.
– Господин Дворжак, мы отбились? – разлепив пересохшие губы, прошептал пришедший в себя Ванек.
– Не сомневайся. Будь иначе, ты видел бы не меня, а размалеванную рожу арачи.
– Сильно меня задело?
– Да уж постарались. Но главное не рана, а большая потеря крови. Ничего, подлатаем, будешь как новенький.
– Ну что там у вас? – послышался голос Хора.
– Порядок. Баржа на буксире. С левым колесом разобрались, – доложил капитану помощник.
– Ну так и нечего тут тянуть кота за подробности. Уходим, – подвел итог Хор.
Желание общаться с Атакующим Соколом отсутствовало напрочь. Но и выхода иного не было. Верховный вождь арачей все еще был союзником. Правда, союзником, обозленным огромными потерями. Он изначально опасался этой затеи, но лан Ариас сумел убедить его в том, что предприятие вовсе не безнадежно. Достаточно обездвижить пароход хотя бы на полчаса, и дело сделано. Рустинцы попросту не сумеют противостоять массированной атаке, да еще под прикрытием стрелков, расположившихся на высоком берегу.
Атакующий Сокол опасался, что люди Верной Руки применят свои гранаты. Они в последнее время все чаще стали появляться в степи, но всем доподлинно известно, что первым решил их использовать именно Верная Рука, и, надо заметить, это было весьма впечатляюще. Верховный вождь слишком хорошо помнил, какой крови стоила попытка штурма заставы Паюла, а также два штурма Домбаса.
Однако лан Ариас вполне резонно возразил, что вода – не твердая земля, и толку от гранат, которые будут попросту тонуть, немного. Остается только опасность, если граната попадет прямо в пирогу. Но и тут можно предпринять некоторые меры. Например, сделать из парусины легкий навес с наклоном, чтобы гранаты скатывались в воду. Или просто выбрасывать прилетевшие гостинцы прямо в реку. Ну сколько у охраны будет тех гранат? Не сотни же. Что же касается потерь, то да, они вполне возможны. Но война не бывает без утрат. К тому же потерь будет куда меньше, чем при атаках на Домбас прошлой осенью.
Все выглядело вполне логично и убедительно. Сначала.
Пароход намотал сеть на колесо и застопорил ход даже несколько раньше, чем рассчитывал лан Ариас. Но это не беда. Инерция и течение сделали свое дело, подведя цель к нужному месту. Начало атаки тоже прошло как по маслу. К тому же рустинцы преподнесли подарок, поспешив оставить баржу и тем самым предоставив атакующим удобную позицию для обстрела, а также возможность приблизиться под прикрытием борта. Оставалось найти способ сообщить об этом атакующим силам. Но арачи и сами сумели вовремя сориентироваться.
В бинокль лан Ариас видел, что рустинцы использовали-таки гранаты, как видел и то, что попытка была весьма жалкой, хотя арачи и отказались от навесов. Многие гранаты пролетели мимо, другие вовремя были вышвырнуты за борт. Цели достигла только одна, развалив легкое суденышко. Но потом начались неприятности. Гранаты начали рваться в воздухе, словно шрапнель. Едва это случилось, как Мойсес понял: это конец.
Если бы арачи не разделились и всей массой навалились на пароход, то скорее всего смогли бы подняться на его палубу. Естественно, кто-то запаниковал бы и начал отходить, но тех, кто прорвался бы к борту парохода, все равно было бы больше. Даже если бы на палубе оказался экипаж всего лишь одной пироги, все было бы по-другому.