– Лорд Арнел! – Я требовала ответа.

– Скажем так, – он поднял взгляд на меня, – у меня были все основания считать вас любовницей Стентона.

Помолчал и добавил:

– Все основания.

Но каких-либо объяснений не последовало – Арнел плавно свернул данную тему и перешел к той, что касалась его лично.

– Ворвавшись в ваш дом, – продолжил он, решительно глядя в мои глаза, – я испытал ненависть. Ненависть к себе.

Несмотря на то что я прекрасно знала об этом, дышать с каждым мгновением становилось сложнее.

И он поистине сумел меня удивить.

– Поверьте, Анабель, – тихо продолжил лорд Арнел, – у меня имелись повод и причины возненавидеть себя. Мне нужна была правда. Правда, а не то рафинированное удобоваримое нечто, что Кристиан пытался выдать за правду, предпринимая все мыслимые и немыслимые действия, чтобы удержать меня от опрометчивых решений. Я явился в дом женщины, сумевшей стать настолько важной и ценной для дракона, что тот передал ей все свое состояние. Я ожидал увидеть циничную, прожженную и коварную леди, а увидел… вас.

И во взгляде лорда Арнела промелькнуло что-то столь непонятное, невероятное, неопределяемое, что дышать я перестала вовсе.

– Я увидел вас, – тихо повторил дракон. – Невинностью и наивностью от вас несло за версту! Показалось ли мне это притворством? Да! Более чем. Но это было второй мыслью, что пришла в мою голову. Первым стало обрушившееся на меня понимание: «Она замерзнет». Вы ведь даже не позаботились об обуви, Анабель!

Не позаботилась. Безумно испугавшись за мистера Уоллана, я сбежала вниз босиком и поняла это, лишь наступив на снег. Зато обо мне позаботился Арнел – я вспомнила о том, как в стылой гостиной вспыхнул огонь в камине. Я совершенно не придала значения этому тогда и даже не подумала о том, что драконам тепла не требуется вовсе.

– Когда я вошел следом за вами, я ненавидел себя так, как никогда до этого. Постарайтесь меня понять – в ту ночь из-за меня погибла прекрасная девушка, к которой я все же питал некоторые чувства, но вот я увидел вас, женщину, которую небезосновательно считал беспринципной и распущенной особой, и мое сердце начало биться чаще. А желание обнять вас мгновенно стало навязчивой, фанатичной потребностью. И за подобные желания и мысли, я готов был разорвать себя голыми руками. Испытать чувства к падшей женщине? Немыслимо!

Взгляд дракона скользнул по моему лицу, на миг задержался на губах, а после он снова посмотрел в мои глаза:

– Анабель, вы стали для меня самым невероятным потрясением за всю мою жизнь. Каждый ваш шаг. Каждое слово. Каждое действие. Загадка, медленно, по крупицам, превращающаяся в невероятную истину. Как много дурного я думал о вас, как же сильно я сожалею о каждом из своих помыслов. Все оказалось вовсе не тем, чем казалось вначале. Мы с Кристианом были убеждены в том, что вы подлая, циничная, расчетливая… пусть будет женщина, обманувшая и уничтожившая одного из величайших ученых современности. Мы ожидали лжи, коварства, удара в спину или хотя бы попытки соблазнить меня, все же, согласитесь, я более привлекателен в роли покровителя, чем Стентон, но… все оказалось не так. Никто не обманывал дракона – лгал он. И никто не грабил Стентона, это дракон весьма умело и жестоко скрывал ото всех свое главное сокровище.

В этот момент я, боюсь, не понимала уже ничего.

И Арнел любезно пояснил:

– Вас, Анабель. Стентон скрывал вас. И был абсолютно прав.

Несколько долгих секунд дракон смотрел в мои глаза, затем произнес:

– Из всех драконов в Вестернадане действительно защитить вас способен только я.