— Дело никогда не умирает, Ал. Люди умирают. Империи рушатся. Но тайны — никогда. Я хочу найти убийцу Николы Хорняк. В моей заднице это не главная заноза, но она меня беспокоит. Эксперты уже пытались. Пришло время попробовать по-другому. Ты знаешь, чем занимался Франк, прежде чем начал работать на меня?
— Служил в армии.
— Нет. Это ложные слухи, которые я сам и распространял. Он убивал свиней.
Я не сдержал скептической улыбки.
— Я не пудрю тебе мозги. Франк работал на скотобойне. Приставлял пистолет к голове животных и простреливал им мозги. Потерял работу, когда выяснилось, что он неровно дышит к свинкам.
— Дали ему пинка под зад! — засмеялся я.
— Ладно, — махнул рукой Кардинал, — про любовь к свинкам — это шутка. Но Франк действительно работал на скотобойне. А до этого — на рыбном заводе. А еще раньше он был вышибалой в клубе. До этого он отсидел девять лет за убийство человека в драке из-за проститутки.
— Это все правда? — проговорил я недоверчиво.
Кивнув, Кардинал сказал:
— Обычно генералы не из такого дерьма делаются, верно?
— Тогда как мистер Франк оказался во главе гвардии? — Это был вопрос, который Кардинал рассчитывал услышать.
— Ты знаешь о моих ночных информаторах?
— Конечно.
У Кардинала имелось собственное стадо собирателей сплетен. Они приходили во Дворец ночью из разных частей города — мужчины и женщины, у которых было что рассказать. Что они ему говорили и как он использовал эту информацию, знал только он один.
— Мистер Вельд был одним из них. Он рассказал мне, что застал своего босса в объятиях молодого рабочего-мигранта. Один из тех пикантных пустячков, какие обычно я упрятываю в дальний ящик, чтобы настоялись. Но в мистере Вельде что-то было. За поношенной одеждой, нечесаными волосами и запятнанными кровью руками я увидел способного человека, пытающегося выбраться. И я взял его к себе, привел в божеский вид, и спустя несколько месяцев он пошел в гору. Я доверяю интуиции. И почти не верю в системы и правила. Я выращиваю людей. Именно поэтому я преуспел там, где многие провалились. Так что мой секрет — в способности видеть человека изнутри и знании того, на что он способен, даже если он сам об этом не подозревает.
— Ты знаешь, в чем заключается настоящая власть? — продолжал Кардинал. — Это способность манипулировать другими людьми и гнуть их под себя. Для этого тебе первым делом нужно их понимать. Я людей понимаю. Я понимаю
Он сделал паузу, ожидая, что я стану возражать. Но я только покачал головой и опустил взгляд.
— Я позволял тебе существовать не выделяясь, — снова заговорил Кардинал. — Не подталкивал тебя, не возводил на твоем пути препятствий, не просил тебя поднять свою ленивую задницу и встряхнуть мир. Я далеко не всегда так покладист, но я решил, что будет полезнее дать тебе время отрастить яйца. Ты этого не сделал, и тут обстоятельства сговорились против тебя. Так что твое время истекло. Дни слепого повиновения и морального пуританства кончились. Теперь ты должен показать, чего в самом деле стоишь. Пошевели мозгами. Внеси в дело больше, чем работа ног. Если не можешь или не хочешь, то я не стану с тобой дальше возиться. Бери это дело и покажи, на что ты способен, или начинай подыскивать себе другую работу. У тебя две минуты на принятие решения.
Не желая показаться слабаком, я вроде как поразмышлял девяносто секунд, но, по сути, выбора никакого у меня не было. Сопротивление Кардиналу равносильно самоубийству.
— Хорошо, — вздохнул я. — Что я должен сделать?