Пирс хрипло выругался. Командиры задвигались, за спинами сидящих впереди раздались взволнованные шепотки. Пирс грохнул кулаком о стол.

— Тихо! — Он ободряюще кивнул Гордону. — Говорите!

— Жук и пожар — голографические картины, командор… — начал Гордон, но Пирс нетерпеливо прервал его:

— Я уже понял это, лейтенант! И все давно поняли! Перед вами не сборище идиотов. За исключением некоторых присутствующих… — Он бросил красноречивый взгляд на багрового начальника охраны и продолжил: — Скажите мне, как можно развернуть в пространстве такую голограмму? И где источник излучения?

Невозмутимость Стива Гордона была достойна всяческих похвал. Он равнодушно игнорировал взвинченное раздражение Пирса и спокойно продолжал излагать свои мысли:

— На первый вопрос вам не ответит никто, кроме землян, командор. Я могу с уверенностью утверждать, что на К-3 работы по изучению свойств индуцированных световых пучков с высокой степенью когерентности, то есть лазерного излучения, проводились только в первые годы колонизации. Мы остановились на уровне создания сверхмощных боевых лазеров, намного более эффективных, чем у землян, и на этом успокоились. В немалой степени прекращению работ способствовало открытие телепортации и изобретение нового оружия — депортаторов. Поэтому, — он без тени волнения посмотрел Пирсу в глаза, — как воспроизводятся подобные картинки, вам никто сейчас не скажет.

Пирс удивленно воззрился на молодого лейтенанта. Откуда такая компетентность и уверенность? Гордон как бы угадал его вопрос и еле заметно улыбнулся:

— Я являюсь специалистом по работе с самыми различными видами излучений, космическая дистанционная разведка не ограничена спектром радиочастот. «Радиоразведка» — условное название… И по роду своей работы я нахожусь в курсе всех научных исследований, проводимых на К-3. В данном случае я могу только сказать, что мы имеем дело с совершенно особенной областью использования лазеров. Создание динамических голограмм — а пожар и жук являются уникальными голограммами именно такого рода! — чрезвычайно сложный процесс, командор. Я осмелюсь высказать предположение, что вряд ли он достаточно изучен и освоен землянами.

— Почему?

— В противном случае они бы использовали данный феномен намного более масштабно. Прикладное значение такого изобретения трудно переоценить. Например, в тактических боевых операциях динамические голограммы можно использовать для создания ложных ландшафтов-ловушек, в качестве маскировочных и отвлекающих миражей. Нам пришлось бы очень туго, если бы они действительно имели такую технику. И еще. Мы довольно внимательно наблюдали за Землей все годы после изобретения телепортационных радаров-разведчиков и, несомненно, должны были обнаружить новую игрушку землян. Этого не произошло, и поэтому я могу сделать только один вывод… — Гордон интригующе замолчал.

— Какой вывод? — не выдержал и выказал свое нетерпение Пирс.

— Тот, что мы имеем дело с неким единичным аппаратом и, очень возможно, всего с одним человеком, каким-нибудь сумасшедшим изобретателем. Показанные нам фокусы — самодеятельность. Они никак не вяжутся с официозом Мирового правительства землян и действиями их армии.

«Отлично! — подумал Пирс. — Приятно иметь дело с умным человеком!» Он не позволил себе выказать удовлетворение речью молодого лейтенанта, нахмурился и угрюмо спросил:

— Так вы считаете, что нас просто запугивает какой-то болван-одиночка?

— Скорее всего так, командор.

— Тогда он действительно сумасшедший! Но чего он добивается?

— Похоже, он знает, что делает. Всякая неожиданность, тем более в таких непривычных, хотя и безобидных формах, воспринимается как опасность. Бесплотное чудовище с рогами и пожар-фантом здания префектуры — всего лишь детские картинки, но…

Пирс прервал его взмахом руки. Он оттянул жесткий стоячий воротник форменного кителя, повертел головой на длинной жилистой шее и досадливо крякнул:

— Я понимаю, что вы хотите сказать… Пирс поднимает тревогу, срывает план диверсионных работ, затягивает операцию, а дело не стоит и выеденного яйца! — Он угрожающе приподнялся в кресле. — А уснувшие солдаты, Гордон, — о них вы забыли?! Как вы объясните эту фикцию? Почти целый полк — пятьсот человек! — лег на землю, как при атаке неприступной высоты! И, между прочим, эти сонные мухи бормочут про каких-то мутантов и про пожар: они снились каждому из них. Каждому — одно и то же! И в их снах тоже горел небоскреб! Не видите связи?

Стив Гордон несколько секунд стоял молча, видимо, в поисках объяснений, но так и не нашелся что сказать. Ответа на вопрос Пирса у него не было. Лейтенанта оставила его блестящая невозмутимость. Он смущенно опустил голову и сказал: