ПРОЛОГ

Когда один из тысяч беспилотных автоматов-разведчиков Глубокого космоса вернулся на Землю с информацией о доселе неизвестной зелено-голубой планете на краю галактики, персонал Международного отдела космической колонизации чинно отпраздновал очередную находку. Были сдвинуты и накрыты рабочие столы, куплены торты и шампанское, и начальник произнес сдержанную, но горделивую речь. За долгие годы работы отдела такое празднество происходило третий раз. И каждый раз — по вполне определенному поводу.

Первые сведения, добытые разведчиком, говорили о том, что планета пригодна для жизни.

Открытие потенциальной базы для организации колонии вне Земли было событием редким и значительным. Уже давно земляне страдали от перенаселенности своей планеты. Мало того, что никакие технические достижения не могли компенсировать губительное влияние роста населения на ее экологию, скученность людей в огромных мегаполисах порождала чисто психологические проблемы, одни и те же во всех странах. Шизофренические эпидемии, массовые психозы, рост числа экстремистски настроенных групп и сопутствующий им беспрецедентный рост преступности ставили человеческий мир на край гибели.

В этих условиях активный поиск миров, пригодных для колонизации, приобрел первостепенное значение. И его начали незамедлительно, как только страны пришли к Соглашению о программе разведки Глубокого космоса.

После годичного подготовительного периода во все концы галактики были выпущены беспилотные автоматические станции специального назначения. Они должны были совершать гиперпространственные рейды от звезды к звезде и собирать информацию по принципу «в одно касание». Это означало стремительные нырки в подпространство, выход из него в определенной звездной системе и беглое изучение планетарной системы звезды на предмет поиска планеты, пригодной для жизни землян. Каждый аппарат-разведчик ежемесячно возвращался на Землю, оставлял собранные им сведения, обследовался техниками, если надо, демонтировался, затем заправлялся топливом и снова уходил в космос.

За десять лет неустанной работы станций в космосе и Международного отдела космической колонизации на Земле удалось обнаружить только две соответствующие всем требованиям планеты. Им присвоили индексы К-1 и К-2, тщательно исследовали, и первые звездолеты с колонистами отправились в путь.

Радости землян и колонистов не было предела: пугающие перспективы перенаселенности уходили в небытие. Оптимистический настрой сбивало только то, что слишком малые территории суши были пригодны для жизни на обеих планетах. Принять они могли совсем небольшие партии землян — каких-то несколько десятков миллионов человек. Для Земли такая эмиграция проблемы перенаселенности не решала.

Нужно было ждать возвращения остальных разведчиков.

С тех пор минуло три года, и вот наконец пришла весть о долгожданной находке. Планете присвоили индекс К-3 и незамедлительно направили все добытые на ней материалы в экспертную научную комиссию.

Результаты работы комиссии были неоднозначными.

Планета вращалась вокруг желтой звезды почти на том же расстоянии от нее, что и Земля от Солнца. Сила тяжести, атмосферные условия, процентное соотношение воды и суши, химические параметры почвы, состояние и состав флоры и фауны, уровень радиации — сотни и сотни ее характеристик максимально приближались к земным. Что было особенно приятно — растения и животные не шокировали своим необычным видом, как это было на К-1 и К-2, а радовали глаз знакомыми до боли формами и повадками. Единственное, что настораживало, — полное отсутствие разумной жизни. Существ, которые сколь-нибудь возвысились бы над уровнем животных инстинктов, в этом мире не было. Ученые прикинули примерный возраст К-3 и присвистнули: она была ровесницей Земли. А это означало при прочих почти равных условиях, что автомат-разведчик должен был открыть цивилизацию братьев по разуму.

Этого не случилось.

Война? Нет. На планете не было никаких следов какой бы то ни было цивилизованной жизни, соответственно, не было и следов ее разрушения.

Может быть, прошло слишком много времени с момента катастрофы? Может быть, все поглотили леса и воды океанов? Нет. Самые глубинные исследования — с применением новейших тектовизоров и гидролокаторов — не дали никаких результатов.

Мировой вирус? Генные мутации? Здесь авторитетно сказали свое слово микробиологи и генетики: доминантные факторы, могущие приостановить естественный ход эволюции или препятствовать ему, обнаружены не были.

И тем не менее развитие жизни на К-3 когда-то прочно остановилось на стадии животного мира.