— Попробуем… Винтовку приготовь!

— Уже, ваше благородие… — Тот передергивает затвор.

— Тогда — вперед… — пускаю я лошадь вниз.

Отстреливаться от разгневанных селян отнюдь не входит в мои планы. Но и объяснить, что это не мы и мы ваще тут не при делах, — тоже не получится. Хрень…

Чем ближе подъезжаем к окраине, тем сильней жар от пламени. Которого, как такового, и нет уже почти — лишь тлеющие, мерцающие угли. Конь подо мной испуганно шарахается, и придать ему нужный вектор тяги помогают несколько усиленных шенкелей:

— Давай же, давай, родной!.. — почти умоляю я. — Скачи уже, не тормози!

Смирившись, тот перестает сопротивляться, лишь воротя морду в сторону от раскаленного воздуха.

Преодолеть расстояние длиной в сотню метров по распаханным огородам — дело пары минут, и все идет благополучно почти до противоположного края села. Перемахнув с наскока очередную оградку и порадовавшись, сколь все-таки крут, я вижу уже уходящую в темноту дорожную колею. Еще чуть-чуть, еще немного…

Первый выстрел я ощущаю скорей интуитивно — что-то свистит в воздухе почти у самого уха.

— Ваше благородие, ходу!..

Нет времени выяснять, кто и откуда! Изо всех сил сжимаю ногами влажные бока:

— Выноси!..

Закусив удила, животное рвет вперед со всей мочи. Еще оградка, еще прыжок…

Дикое ржание. Краем глаза я скорей дорисовываю, чем вижу, как скачущий справа Илья кувырком летит через голову резко осевшей передними ногами животины…

— Тпр-ру-у-у… — Прыжок, и я уже на земле, на четвереньках. Глазеть по сторонам нет времени, и неуклюже, как могу, я доползаю до дергающегося животного.

Спрашивать человека, целящегося из винтовки, о том, жив ли он, — нет смысла, и потому я просто падаю рядом, прикрываясь телом коняги. Вытягивая руку с револьвером в ту же сторону:

— Оттуда?

— Сзади!

Разглядеть хоть что-то в указанном направлении невозможно — темно. Зато мы — как на ладони!

Несколько пуль толчками почти одновременно входят в дрожащую лошадь, и та тут же затихает. Что-то мокрое фонтаном бьет в лицо, заливая глаза.