— Сенсация, сенсация!.. — перекрывает уличный шум крик мальчишки-газетчика. — Русские войска на подступах к Мукдену, сенсация! Япошки отступают, неся потери, сенсация!..

Потрясая бумажной стопкой, пацан перебегает дорогу к махнувшему ему господину. Едва не оказавшись под копытами наших лошадей. Ругнув газетчика последними словами и махнув плетью, возглавляющий строй урядник указывает на боковую улочку, куда мы и сворачиваем.

Робко оглядываясь по сторонам, в каждом встречном лице я вижу тайного агента безобразовской клики… Вот цепочка бабок-торговок пристроилась у длинной стены, продают какую-то дрянь — семечки, пирожки… Почти как в моем времени: все товарки в непременных платках, снедь разложена на деревянных тумбах. Одна из старух подымает глаза, и мы встречаемся взглядами! Сто процентов — наймит великого князя, сейчас побежит прямиком в Морское собрание! А может, и не побежит — там, под прилавком, у нее тайная кнопка, и тот уже в курсе. Стадо военной жандармерии под вой сирены организованно скатывается по шесту, как у пожарников… Разбирая оружие и мчась на перехват!..

А вот, напротив, три унылых дамы высшего света. Мрачно сидят под здоровенной вывеской «Женское общество помощи армии и флоту». Белые шляпки, кружевные платья… У той, что в центре, — забальзаковский возраст и серьезная бородавка на носу. К онкологу бы ей… Это ведь не коробка на столе для сбора денег, нет! Сто пудов — внутри, средь купюр, скрыта шпионская фотокамера! И как только мы проскачем мимо, побежит, понесется, метя пыль юбками, к наместнику Алексееву! Ух, шпионское отродье… Зябко поеживаясь, словно от холода, прихожу к нехитрому выводу: «У тебя, Слава, развивается банальная паранойя… Это не даме надо к онкологу, а тебе — к психиатру…»

Свернув несколько раз по петляющим улочкам, наш отряд оказывается вдали от центра — здесь нет теток высшего света, как нет и торговок с секретными кнопками. Военные, спешащие горожане, извозчики, газетчики — все это осталось где-то позади. Вокруг ощущение глухой, спокойной провинции: нас окружают несколько одноэтажных каменных домов, утопающих в зелени. Бесштанная детвора, играющая неподалеку, сооружает деревянный шалаш… Точь-в-точь как в моем, родном времени! Полная женщина средних лет неторопливо развешивает белье на веревке, собака у конуры лениво греется на солнце, раскинув лапы. Тишина… Крик петуха дополняет картину полной идиллии: если во Владивостоке и имеется самое спокойное место, то мы, безусловно, в нем! Приехали?

— Ваше благородие, прибыли! — Остановив лошадь у деревянного крыльца, урядник соскакивает на землю. — Его превосходительство должон вас…

Казак не успевает договорить. Дверь распахивается, и на пороге появляется знакомая до боли фигура. Все такой же подтянутый, при полном мундире. Повязка на голове накрыта фуражкой — все-таки нашел на пару размеров больше! Когда возвращались из Мукдена, он часто ворчал, что из-за бинтов вынужден ходить с непокрытой головой… На усталом от недосыпа лице видны тревога и одновременно — радость!

Отлегло… Вот и впрямь — отлегло!!! Нет, конечно, я знал, что казаки — мищенковские, и что спасшие меня люди сделали это точно не без его приказа. Совершив, кстати, солидное государственное преступление как минимум… Но…

От волнения я, пытаясь соскочить и позорно запутавшись в стременах, едва не шлепаюсь ничком у самых ступенек. То-то смеху было бы! Тоже мне, его благородие… Справившись наконец со спешиванием, вытягиваюсь как положено:

— Ваше превосх…

Едва заметно подмигнув, тот делает жест обождать. Отведя урядника в сторону и коротко выслушав, крепко жмет его руку.

— Хлопцы, спасибо! Не забуду и буду помнить — до гроба… — Мищенко по очереди подходит к каждому с рукопожатием. — В долгу неоплатном перед вами, и…

— Ваше превосходительство, ниче не говорите боле!.. — не выдерживая, басит бородатый казак. — Ежели то вам надобно, знать, понимаем, что все честно и домлжно… Да же, хлопцы? — оборачивается к своим.

— А то!..

— Ваше превосходительство, не сумлевайтесь — за вас на смерть не раз ходили! И еще пойдем, коль позовете!

— И спасибо скажем, что нас, а не кого еще выбрали!.. — Паренек, что махал мне у березы, подытоживает общее настроение тонюсеньким голоском.

Секунду генерал растроганно смотрит на своих людей, затем грозно хмурит брови.

— А коли так, хлопцы, то… — Извлекая часы из нагрудного кармана, смотрит на время. — Пока скачите в казарму. Сопровождение во Владивосток раненого генерала с багажом дело дюже трудное, от него надобно отдохнуть… — Мищенко хитро подмигивает. — Если понадобитесь, пришлю денщика… — Незаметным движением он вкладывает перетянутый бечевой пакет в руку старшего. — По коням!

— Слушаюсь, ваше превосходительство! — улыбаясь, вскакивает на коня урядник. — Ребята, двинули!

Когда стук копыт скрывается вдали, Павел Иванович, провожающий казаков задумчивым взглядом, едва слышно шепчет: