Боевая группа «Громовых ястребов», вылетевшая из носовой части «Ясной судьбы», пронеслась сквозь расширяющееся облако газов и обломков, которое еще секунду назад было эскадрильей бомбардировщиков «Погибельный огонь». Первое подразделение, поднявшееся в воздух сразу после прибытия боевой баржи Серебряных Черепов, седьмая ударная, неслось по смертельным космическим тропам, пока остальные их собратья летели в пустоту к месту боя.

Разработанные и модифицированные техножрецами и технодесантниками Серебряных Черепов, эти боевые корабли близкой огневой поддержки, которые можно было встретить во всех орденах Космического Десанта, имели чуть более гладкие очертания и вместо тяжелых болтеров несли лазерное вооружение. Под укороченными крыльями крепились многочисленные ракеты с разрывными боеголовками.

Корабли прошли сквозь рассеивающийся дым и направились к следующему, на первый взгляд бесконечному, потоку вражеских самолетов, которые извергала скрытая в тени палуба «Призрака разрухи».

Корабли пилотировались сервами ордена — боевые братья Адептус Астартес считались слишком ценными для сражений в воздушных боях, — но Серебряные Черепа строго обучали своих пилотов. Все они были настоящими асами и точно следовали всем инструкциям.

Вокс-сеть, которая объединяла «Громовые ястребы», гудела от голосов. Некоторые передачи отфильтровывались и транслировались на мостик «Грозного серебра», где их с мрачным выражением лица слушал Янус.

— Преследую цель… выходит из радиуса…

— У тебя один на хвосте. Тебе нужна…

— Нет. Нет, все в порядке. Я оторвусь от него в поле обломков.

Наступила пауза, а затем «Погибельный огонь» Красных Корсаров не вошел в поворот и исчез во вспышке света. Он врезался в астероид, кусок скалы вдвое крупнее его самого. У бомбардировщика не было шансов избежать столкновения. Миг триумфа был недолгим, пилот, уничтоживший рейдер Красных Корсаров, заговорил снова:

— Еще трое.

Расцвел очередной взрыв, и связь с пилотом оборвалась.

Из расширяющейся пламенной зари вылетел корабль Серебряных Черепов, паля из всех стволов. Лазерная пушка оставляла в пустоте космоса ослепительный синий след, и кожух двигателя самого дальнего самолета Красных Корсаров разлетелся на части. В космос полилось горящее топливо. Когда «Громовой ястреб» пронесся мимо, серв на кратчайший миг заметил пилота и стрелка, ревевших в бессильной ярости.

Мгновение спустя, когда взорвались двигатели, «Погибельный огонь» исчез в облаке плазмы.

— Там еще!

— И мы их встретим! Накажем их за высокомерие, за Серебряных Черепов и Императора!

Слова были простыми, но кровь пилотов вскипела праведным гневом. «Громовые ястребы» направились на очередной атакующий заход. За считаные секунды под непрерывным огнем Красных Корсаров погибли еще два корабля Серебряных Черепов. Еще одна машина была потеряна из-за самоуверенности пилота, который неверно оценил расстояние. Самолет задело обломком крыла одного из кораблей. «Громовой ястреб» завращался, потеряв управление. Единственным спасением для пилота было остановить вращение машины, и он сделал это, врезавшись в корабль Красных Корсаров. Оба самолета испарились в тот же миг.

Битва была жестокой и беспощадной, но пилоты Серебряных Черепов держались с честью. Если бы не их неоспоримое мастерство, все могло сложиться куда хуже.

Несмотря на мимолетные победные мгновения, Серебряные Черепа уступали предателям в численности. Остальной флот уже шел им на помощь, но ему следовало поторопиться.