Крики в деревне делались все громче, какой-то идиот, несмотря на светлую лунную ночь, даже бегал с факелом.
— Пошли, что ли, — поторопил Гривов, а то не ровен час, заявятся…
Идти, особенно первую часть пути, было легко. Сквозь голые ветви во всю свою силу светила луна, и оттого лесная тропинка казалась серебряной. Потом под ногами захлюпало, начиналось болото. Идти стало труднее. Гривов взял на руки маленькую Олюшку, Ульяна помогала Бориске, а я подал руку Наталье Георгиевне.
Несмотря на то, что нам приходилось вглядываться в дорогу, вытягивать ноги из липкой грязи, скользить и спотыкаться, я ощущал не неудобства пути, а тепло женской руки. После порки батогами и помощи, которую оказывала мне Морозова, наши отношения начали стремительно меняться в лучшую сторону. Пока это внешне никак не проявлялось, но я чувствовал, что Наталья Георгиевна стал внимательней смотреть на меня, и между нами возникло нечто, что трудно объяснить словами, некая форма душевной близости, когда люди вдруг начинают как бы видеть друг друга.
— Дядь Мить, скоро уже? — спросила Ульяна Гривова, когда женщины, совсем выбившись из сил, попросили нас сделать остановку для отдыха.
— Да, кто ж его знает, племяшка, в лесу концы не меряны. Как путь кончится, так и ладно будет.
— А почему все-таки то место плохое? — дрогнувшим голосом поинтересовалась Наталья Георгиевна. — Убили там кого или как?
— Не могу сказать, чего не знаю, того не знаю, — охотно откликнулся Гривов. — Вроде бы ничего такого не было, я за свой век ни о чем таком не слышал. Однако слава идет плохая, народ и опасается.
— Черти здесь, что ли, водятся? — прямо спросил я.
Вопрос в лоб Гривова смутил, если не сказать напугал, — он несколько раз быстро перекрестился и три раза плюнул через левое плечо.
— Ты, батюшка, говори да не заговаривайся. Чего в таком месте, да еще ночью, да в полнолуние нечистого поминать! Свят, свят, свят! Говорю же, никто здесь не водится, только зря болтаешь…
— Извини, это я так…
— То-то же, ну, что, пошли, что ли, а то я и к заре в деревню не вернусь!
Мы опять начали скользить и спотыкаться по жидкой весенней грязи, а потом и вовсе скакать с кочки на кочку, когда кончилась хоженая тропинка. К довершению всего луна, отсветив свое положенное время, удалилась по своим космическим делам, и мы оказались в полной темноте на небольшом островке, посредине натуральной болотной топи.
— Ну, здесь и будьте, — сказал Гривов. — Это самое место и есть. Сюда, поди, никто не сунется. А я, как смогу, за вами приду.
— Тихо-то как, — задумчиво произнесла Наталья Георгиевна, — действительно, странное место.
— Пошел я, что ли, — виновато сказал Гривов.
— Действительно иди, а то не ровен час, хватятся, — бодро сказал я. — Счастливого пути.
— Прощайте, — Гривов поклонился и прыгнул на невидимую болотную кочку. В мертвой, ночной тишине было только слышно, как удаляются его чавкающие шаги.
— Давайте устраиваться, — стараясь, чтобы голос звучал уверенно, произнес я, хотя как можно устроиться на неверной болотной тверди в три квадратных метра, и сам не знал.