Состав экспедиции был утвержден, после чего начались посиделки над картой и размышления о том, как именно мы будем добираться до пустошей хаоса, граница с которыми находилась на северо-западе Кедании, и на территории которых, судя по карте, могло уместиться штуки четыре Кедании и еще пара королевств поменьше. Благо, искомые руины находились не слишком далеко вглубь пустошей, а практически у самой границы. В общем, путь должен был занять около двух недель по территории королевства, затем несколько дней по пустошам, и тем же путем обратно. Чтобы не делать крюк вокруг находившейся неподалеку от столицы, лесистой местности, по-простецки прозванной «Густолесьем», мы решили ехать тропинками прямо через это самое Густолесье. Итани эта местность была хорошо знакома, так что не потеряемся. Ничего опаснее редких одиноких монстров двадцатого уровня в Густолесье тоже отродясь не водилось. И если для большинства местных такая зверушка означала белую и пушистую полярную лисицу, то вот при встрече такой монстры с нашим отрядом песец светил уже ей. После выхода из лесов нас ожидало путешествие по объезженным дорогам и трактам, с остановками в нескольких маленьких городах и деревнях. На том и порешили.

Спустя несколько часов, приготовления были закончены. Говард получил от архимага «командировочные», на случай непредвиденных расходов в пути. Остальные получили шиш с маслом, видимо потому что улыбчивый рыцарь был единственным в отряде, кто гарантированно не допустит нецелевого расхода казенных средств. Выделенные нам припасы погрузили в небольшой фургончик, запряженный… каким-то стремным мутантом, выглядевшим как смесь свиньи, медведя, собаки и быка. Массивное тело на четырех мощных лапах, покрытое коротким бурым мехом, огромная голова, черно-белое пятнистое свинячье рыло с длинными висящими ушами, как у спаниеля, и двумя торчащими вперед рогами толщиной с руку взрослого мужчины. Эта инфернальная хрень размером с корову спокойно стояла посреди двора, и как ни в чем не бывало радостными глазами осматривала нас с Говардом, по-собачьи высунув язык. «Шосс», как назвал его рыцарь. Это было названием всего вида этих жутких чудовищ, видимо широко использовавшихся в Велте, или по крайней мере в Кедании, в качестве ездовых животных и вообще домашней скотины.

— А может мы лучше это… лошадь запряжем? — с робкой надеждой выдал я, не надеясь впрочем на успех.

— Ло… чего? Не разумею я твоего диалекта, Саша. Шоссы надежные, не первую сотню лет Кха на них ездят во всех частях света. Они добрые и послушные, выносливые и довольно быстрые.

Похоже, выбора нет. Придется ехать в фургоне запряженным этим добрым и послушным мутантом. Обреченно выдохнув, я полез внутрь. Специального прощания с нами никто устраивать не стал. Как объяснил мне Рагнар, о цели нашего путешествия помимо него самого и членов отряда знали только король и принцесса Ребекка, поэтому нам было приказано лишний раз нигде не светиться, не болтать, и не лезть в неприятности. В идеале — по-тихому туда и обратно. Вот так мы и выехали из замка, Говард сидел на поводьях, закрыв лицо забралом шлема, я уселся рядом укутавшись в выданный мне кем-то из слуг длинный плащ-дождевик — хотел посмотреть на город и вообще окрестности, а остальная троица уселась внутри фургона.

Дацк, столица Кедании, был таким средневековым городом, какими их обычно описывают в книгах или воссоздают в играх. В центре, на возвышении — замок, ближе к нему каменные дома и брусчатые мостовые, дальше от него, за второй городской стеной — деревянные дома и грязные дороги, по которым бегали босые дети и ходил простой народ, недобро поглядывавший на нас исподлобья. Было солнечно, но не очень тепло. Я хотел было спросить Говарда какое сейчас время года, но потом вдруг подумал что мне совсем не хочется сейчас слушать про то как у них тут устроено летосчисление и календарь, и отложил эту мысль в ящик «когда-нибудь потом». Солнце Велта светило таким же желтым светом как и мое родное, небо было таким же голубым, а облака такими же белыми. Что заставляло задуматься, правда ли я нахожусь в другом мире. Какова вероятность того что где-то в другой части вселенной у очень похожей звезды вращается очень похожая на Землю планета, на которой живут очень похожие на земных людей люди? А хрен его знает, какая. Ноль целых, хуй десятых, скорее всего. Впрочем, эту мысленную цепочку я кажется уже проходил. И пришел к выводу, что если я все еще пускаю слюни в виртуале, или лежу в лаборатории под надзором военных, или просто ловлю глюки перед смертью от короткого замыкания моего виртуального девайса, никаких средств это подтвердить или опровергнуть у меня нет. А значит надо действовать исходя из того, что все вокруг реально. В конце концов, там, на Земле, в прошлой теперь уже наверное жизни, тоже не было никаких гарантий что вся вселенная это не виртуальная симуляция или не глюк одинокого мозга в пробирке. Некоторые поехавшие из этого целые философские течения выстраивать даже умудрялись, вроде бы. Но чтобы не поехать крышей, что-то всегда приходилось принимать на веру. Истинность собственных ощущений, хотя бы. Пожалуй, буду продолжать делать так и дальше.

Между тем, наш фургончик удалялся от столицы. Мы ехали мимо полей, полностью заросших, а может засеянных какими-то высокими растениями с толстыми красными стеблями, большими зелеными листьями и ярко-красными плодами под ними, полями на которых не было ничего кроме травы и редких синих кустов с причудливыми цветами, мимо полей на которых стояли пугала, полей по которым бегали зверьки, странного для меня вида: некоторые напоминали хорьков размером с крупную собаку, другие представляли из себя небольшие комки длинной шерсти со смешными мордочками, перемещавшиеся на длинных тонких лапах, пару раз мимо нас пролетали жуки размером с голубя, которые похоже ничуть не смущали Говарда, а один раз я видел у дороги натуральную двухголовую крысу. Гребанная фантасмагория, одним словом. Ну, или двумя. Мы проезжали мимо речки, в которой купалось и рыбачило куча народа. На фоне зарослей чего-то очень похожего на камыш смотрелось вполне нормально, и оттого, ненормальнов этом странном мире. Ехали мы молча. На разговоры как-то не тянуло, хотя из фургона я слышал как Кром иногда чего-то допытывается у Итани, которой то ли стеснялся попросить лансера заткнуться, то ли я неправильно интерпретировал поведение эльфа и ему было норм. Вот так, почти молча, мы и въехали в лес, когда солнце уже клонилось к закату. Это, однако было не Густолесье, а какой-то мелкий лесок на пути к нему. В целом, лесок выглядел нормально. За исключением того, что кроны некоторых деревьев были алыми, некоторых ярко-зелеными, у третьих вообще фиолетовыми, а у некоторых редких экземпляров с чисто-белой корой темно-синими. Трава в лесу была в основном светло-желтой. Опять наркоманская фантасмагория, долбись она в сраку. Но видок был красивый. Очень даже.

К тому моменту, как мы доехали до края этого небольшого, по словам Говарда, леса, в котором тем не менее, по моим ощущениям мы провели немало времени, было уже практически темно. Собственно, недолго посовещавшись решили где-то тут и заночевать. Переться в Густолесье в темноте никому не хотелось. Коллективными усилиями разожгли костер, и Итани принялся соображать похлебку из имеющихся у нас продуктов, в то время как Кром нагло хомячил копченое мясо. Все это время Иллая пристально смотрела на меня, почти не отрываясь. Я решил поинтересоваться у нее причинами такого внимания к своей персоне:

— Иллая, ты чего так упорно сверлишь меня взглядом.

— Я пытаюсь понять, — Блондинка слегка наклонила голову вбок. — Пытаюсь понять видения, которые мне послала Хау.

— И что за видения? Может вместе мы быстрее поймем.

— Исключено. Ты не последователь Хау. Даже если богиня говорит мне следовать за тобой, я не могу разглашать секреты тому кто не приносит молитвы Ночной Госпоже.

— Ну и бяка. — Я скорчил Иллае рожу, на что та лишь удивленно подняла бровь, а вот Кром заинтересовался необычным словом, которое мой встроенный переводчик похоже не тронул.

— «Бяка» — это оскорбление такое? — впервые Кром выглядел заинтересованным чем-то кроме Итани.

— Вроде того. Не слишком обидное, правда.

В итоге, мы с Кромом заболтались об различного рода оскорблениях и матерных словах с моей родины и их аналогах в языке Кха. Аналоги были не везде. Все-таки русский матерный — штука страшная. Особенно Крому понравилось выражение «говноебливый пиздомудак» и его последующая расшифровка. Говарду разговор тоже пришелся по душе, и он громко ржал над некоторыми словесными оборотами выдаваемыми в процессе. Иллая смотрела на нас как на идиотов, а Итани тихо краснел в сторонке при упоминании половых органов. Покушав приготовленной эльфом похлебки, весьма неплохой на вкус, мы потихоньку начали отходить ко сну. Итани и Иллая, прочитавшая перед сном какую-то молитву, от которой разило магией за версту, отравились спать в фургон, а мы с Говардом и Кромом улеглись в спальных мешках вокруг потушенного костра.

Снилась мне всякая чепуха. Снилась мать, дающая указания как вести себя с мальчиками, а я почему-то был одет в женское платье. Снилась Алена, бросившая меня из-за одной ссоры после того как погибли родители и не пришедшая на их похороны. И ведь жениться хотел на этой суке. Во сне она сидела в ресторане в обнимку с сыном начальника с моей нелюбимой, но так нужной для продолжения существования, работы, а я был официантом приносящим их заказ — свадебный торт. Снилось, что я падаю с высокой каменной башни в бесконечную черную пропасть, в глубине которой виднеются щупальца и гигантский желтый глаз размером с планету…

Пробуждение было таким сумбурным. Вы часто просыпаетесь от того что двухметровая прямоходящая ящерица в набедренной повязке пытается зарубить вас огромным топором? Вот и я первый раз. Жизнь мне спас Говард, чей огромный двуручник остановил лезвие топора в десятке сантиметров от моей головы. После чего легким рывком отбросил оружие монстра и за доли секунды, с нечеловеческой скоростью орудуя своим огромным, почти в человеческий рост, мечом, превратил ящерицу в фарш. Кто еще тут настоящий монстр. Дальше я действовал на непонятно откуда взявшихся боевых инстинктах. Первым делом наложил на себя «Щит», чтобы товарищи могли сосредоточиться на чем-то более полезном, чем моя защита. Сам о себе позабочусь. В следующую же секунду после завершения моего колдовства на поле боя появились Вилламп и Токсик. Первый с диким ревом буквально впечатал в землю ближайшего рептилоида, перемалывая череп и позвоночник свои громадным кулаком. Второй превратил несколько стоявших в дали врагов в шипящие лужицы своими кислотными плевками, а потом принялся заживо жрать еще живого ящеро-человека в котором торчало несколько стрел от засевшего где-то в темноте Итани. Кром, и убедившийся что мне не нужна помощь Говард перемещались по полю боя со скоростью, за которой мои глаза не могли поспеть. Один превращал ящериц в мелкую нарезку своим монструозным двуручником, а другой делал из их тел решето своим артефактным копьем. Единственным нападавшим, который не слег за секунды, был, видимо вожак стаи — более крупный, метра два с половиной ростом ящер с более темной чешуей чем у остальных. То что он держал в своих лапах нельзя было назвать клинком, это скорее был огромный заточенный кусок железа, которым он несколько секунд умудрялся блокировать атаки Говарда и даже контр-атаковать. Все кончилось когда закончивший жрать очередной труп Токсик наконец соизволил плюнуть в него кислотой. Ящер почти увернулся — кислотный сгусток зацепил одну из его верхних конечностей, после чего Говарл недолго думая снес ему голову. Стрелы Итани и копье Крома добили немногих выживших ящериц, понявших что что-то не так и пытавшихся бежать с поля боя.