Вопреки опасениям, развести огонь в темноте оказалось не сложнее, чем при свете. Руки ловко нашарили все необходимое. Настругали ножом щепочек и привычным движением стали дергать кресало за рычаг, который приводил в движение небольшое колесико, во мраке высекавшее особенно яркие и жгучие пучки искр.

Не успел Толя проморгаться от резанувшего по глазам света, как посреди пещеры уже весело плясали язычки пламени, в которые он бережно подкладывал щепочки одну за другой.

За ставшей уже привычной рутиной, и не заметил, как запалил первый кусок угля, расколотый на небольшие фрагменты.

Как ни мало света давала конструкция из плоского камня с горкой дымящихся углей, его вполне хватало для предстоящего путешествия в неизведанные глубины.

Угля, после всех плавильных экспериментов, тоже осталось не сильно много. Остатки «черного золота» заняли не так уж и много места в «чудо сумке».

Там же, не смешиваясь с остальным содержимым, поместились остатки съедобных грибов, поджаренных чуть менее по-черному, чем предыдущие кулинарные опыты.

Сверившись с картой, Раккар направился к единственному тоннелю, что не заканчивался тупиком или ледяным карманом, уводящим вниз.

Поначалу бодрый его шаг, постепенно стал крадущимся и осторожным. Гном внимательно оглядывал стены и потолок, выискивая хоть какие-то следы. Но длиннющий коридор выглядел совершенно неотличимо от всех остальных.

Разве что двигался под странными углами, все время меняя направление. То круто забирая вверх, то плавно спускаясь вниз. То расширяясь в стороны, то заметно отклоняясь. И ни единого отворота или развилки.

Не оставалось сомнений, те, кто его пробил, явно двигались за какой-то им одним ведомой рудной жилой или что-то искали в скальном массиве. И именно этот коридор должен соединить жилые пещеры гномов в глубине горы с дикими пещерами возле горной вершины, где появился Толя.

Но бодрость походки не вернулась даже когда он услышал впереди отчетливое журчание проточной воды. Напротив, тепло и открытая вода для его внутреннего «Я» означали наличие подгорной жизни.

А воспоминания о встречах с ней вызывали напряжение, неприятными и опасными для здоровья эпизодами. Невольно приходилось вслушиваться и вглядываться во тьму.

Спустя несколько долгих минут, Толя вышел из ставшего узким коридора на открытое пространство довольно большой пещеры, в центре которой тускло блестело подземное озеро талой воды.

Видимо задуманные гномами вентиляционные шахты не только регулировали температуру, но и обеспечивали их чистой талой водой с ледников на поверхности. А где тепло и вода, там и жизнь.

И её даже не пришлось долго разыскивать. К своему холодному ужасу Толя понял, что вон тот странный булыжник, вдруг взял да пошевелился. Хуже того, вытянулся и пополз прочь от света в руке гнома.

Стоило немалых усилий, чтобы заставить себя догнать чудище и разглядеть потенциального врага.

Им оказался огромный бесцветный слизень, чье полупрозрачное тело «спешило» убраться прочь от вторгшегося в его жизнь гостя.

После такой встречи пришлось изрядно побороться с брезгливостью, прежде чем удалось заставить себя прикоснуться к водной глади. Не говоря уже о том, чтобы сделать первый маленький глоток.

Вода оказалась ожидаемо холодной. Но не слишком, видимо успевала нагреться от камня пещеры, чью температуру можно было смело называть вполне комнатной.

Не заметив за своим самочувствием никаких негативных последствий, Толя с жадностью принялся глотать талую воду.