— Так приглашение или нет? — почему-то я упёрся и решил настоять на точном ответе. — Если нет, то мы точно останемся здесь!
— Вот ты упёртый! — расстроился гном. — Ладно, твоя взяла… Я, Горин, сын Барнуба, приглашаю тебя к нам в гости!
— И тётушку Рози, — тут же уточнил, почувствовал подвох. Странно как-то это всё, с такими-то подробностями. Так что лучше перестраховаться…
— И тётушку Рози приглашаю в гости, — со вздохом согласился гном.
— И обязуюсь не причинять им вред, разделить с ними пищу и воду, тепло очага, отпустить на поверхность по первому же требованию. В чём клянусь священным пламенем горна-алтаря и матерью-горой! — еле слышно донеслось из шалаша.
— Тётушка, ты очнулась! — обернулся и метнулся в шалаш, потянулся напоить Рози.
— Стребуй с него полную клятву, — еле слышно прошептала тётушка, захлебнулась и закашлялась. Откинулась на своё импровизированное ложе и обессиленно закрыла глаза. — И только тогда соглашайся…
Понятно. Развернулся к выходу, требовательно посмотрел на гнома. Пусть пока я и не знаю, для чего мы ему нужны, но раз нужны, то он точно сделает так, как сказала тётушка!
Глава 3
Сколько видел фильмов, где вход в подгорное царство открывался с помощью огромных врат, поэтому и сейчас ожидал чего-то похожего.
Действительность разочаровала. Маг небрежным движением руки отодвинул в сторону огромный кусок скалы, и вход в подземелье открылся. И всё… Просто и буднично… Даже испытал на секунду огромное чувство разочарования и обиды, что ли? Как будто любимую игрушку сломали…
Из тёмного зева пещеры дохнуло теплом, маг шагнул вперёд и остановился на пороге высокого полукруглого прохода. Пропустил вперёд воинов с ношей на руках — тётушка сама идти не могла, поэтому пришлось её нести. Ну и мне помогли с вещами.
Следом за ними и я прошёл под каменные своды. Страха не было, наоборот, сразу возникло чувство защищённости. Это на меня так каменные стены подействовали.
Камень под ногами очень ровный, словно вылизанный. И на нём ни пылинки, что удивительно. Интересно… То, что в пещеру прошёл, то, что гномы, эльфы вокруг, наплевать! Это всё уже стало привычным. А вот то, что в подземелье пыли нет, этому удивляюсь. Странные выверты восприятия…
Шагов сорок по проходу и вышли в просторный зал. Темно не было, откуда-то сверху струился мягкий рассеянный свет.
Только сейчас смог увидеть во всех подробностях нашу группу. Возглавляет отряд гномий маг, за ним мы с тётушкой, потом отряд гномов в тяжёлой броне. А замыкали отряд несколько воинов с самострелами… Ну и перед ними с величавым видом гордо шествовала принцесса! Именно так! Важно вышагивала по камню пещеры в сопровождении своей кошки! Королева на приёме…
И кошка эта уже оклемалась и неплохо себя чувствует. Вышагивает так же гордо, как и её хозяйка, с видом абсолютного спокойствия на обгоревшей морде. А-а, у обеих одинаковое спокойствие на мордах!
Только спокойствие это вдребезги разлетелось, как только меня увидели. Зверюга уши прижала, оскалилась, шёрстку встопорщила, только что не зашипела. Девчонка же как раз зашипела, глазёнки сузила, ручонками что-то там зашевелила, да только идущие со спины воины вовремя это дело усекли, толкнули в… нет, не в спину, а чуть ниже. В общем, переключили внимание на себя, к моей радости и спокойствию.
А мне показалось, что я в этот момент голос расслышал, приказывающий пантере успокоиться и не провоцировать гномов…
Или не показалось, потому что пантера и впрямь успокоилась и шипеть перестала!