— Зато мозгов враз добавилось! — хмыкнул Эрривит. И тут же перевёл разговор на другую тему. — Хочешь отыграться? Могу предложить ещё одно пари! Кстати, ты графинчик для чего достал? Чтобы меня подразнить?

— Что ещё за пари? — насторожился и одновременно заинтересовался ректор. Опустил руку вниз, нащупывая кошель… И тут же опомнился, сдал назад. — Никаких пари больше не будет, даже не надейся!

— Жаль, жаль, — завздыхал с явно демонстрируемым нарочитым сожалением Эрик. — Ты в этих стенах совсем мхом покрылся. Куда делся тот восторженный и азартный авантюрист, которого я когда-то знал? Вы только гляньте, в кого он превратился! В замшелое залежавшееся бревно!

— Но-но-но! Ты за словами-то следи! Выбирай выражения! И не забывай, в чьём кабинете находишься! А то все прежние договорённости между нами быстро аннулируются. И это не только твоего протеже касается!

— Это шантаж? — Эрривит гордо выпрямился в кресле.

— Он самый! — ухмыльнулся с довольным видом ректор. Ещё бы, нащупал больное место…

— И это мой давний и единственный друг! Как это низко и подло…

— Зато действенно! — сказал, как отрезал, Ардо.

Друзья помолчали, посидели тихонько какое-то время. Потом оба вздохнули, как бы не одновременно и переглянулись. Пожали плечами, мол, всякое бывает. А на подобных мелочах глупо заострять внимание и тем более принимать их всерьёз. Слишком хорошо они друг друга знали и очень уж через многое прошли рука об руку.

Так что слова — это просто слова в данный момент. Не тот случай и не то время. Дружеская пикировка, к которой оба привыкли, и ничего более…

Хмыкнули опять же почти в один голос и так же синхронно потянулись к графинчику. Ещё раз хмыкнули… Эрик откинулся на спинку кресла и уже совсем другим, простым и понятным в любой компании жестом предложил хозяину кабинета проявить своё законное гостеприимство. Короче, наполняйте бокалы, милостивый господин…

Что ректор Ардо и сделал.

Некоторое время друзья молча сидели, наслаждались напитком и поглядывали друг на друга через стекло бокалов. Эрик с понятным ожиданием, а Ноэль с тщательно скрываемым заинтересованным любопытством.

Всё же первым не выдержал ректор:

— Ладно, уговорил… Что там за пари?

— Вот это по-нашему! — Эрривит в предвкушении очередного выигрыша довольно потёр ладони. — Это же совсем другое дело! А пари совсем простое… И даже не одно, а два пари! Могу поспорить, что парень и недели не усидит в стенах твоего заведения! Это одно. И второе то, что я больше чем уверен, но он постарается закончить Академию в сжатые сроки!

— Нашёл о чём спорить! Это я и сам могу сообразить. Ты что? Думал, я про твоего парня ничего не знаю? А то, что школа в какой-то мере мне подчиняется, забыл?

— Ты представляешь, забыл! — сокрушённо развёл руками Эрривит. — Забыл!

Да ещё и сумел при этом как-то поклониться. Ну а поскольку в этот момент он сидел в кресле, то получилось это у него несколько комично.

— Забыл он… Так я тебе и поверил! И спорить с тобой больше не буду! — отрезал Ноэль, стараясь всеми силами задавить так и норовившую вырваться улыбку.