— Простите, госпожа капитан, а если вы студент-маг… то как же вы тут оказались? Отчислили?

— На заочное перевели.

— На заочное?! — поразился тот. — А разве на магофакультетах они бывают? Вот моей двоюродной сестры зять думал так отучиться, чтобы еще работать параллельно, так ему сказали: мага заочно не сделаешь. Ну, он в училище и пошел: на стипендию-то не сдал, а без стипендии родители его шесть или девять лет содержать не могли!

“Не бывают, — хотела сказать Даари, — я первая и единственная”. Но такой ответ неизбежно повлек бы за собой новые расспросы, так что она ограничилась коротким:

— Недавно такая возможность появилась.

И добавила, чтобы отсечь прочие расспросы:

— Очень деньги нужны. Поэтому я тут.

— Денег магу можно и попроще заработать… — начал водитель.

— Я не маг, — Даари подняла руку в перчатке. — То есть номинально мне такой статус присвоен, а на самом деле… Видите? У меня редкая мутация. Я магию только вижу, но не могу ею сама манипулировать. Приходится носить перчатки. Это специальные, артефактные.

Она не стала распространяться, что пальцы левой руки вполне способны плести магические каналы: про это почти никто не знал, и Даари очень надеялась все так и оставить. Трудно было бы объяснить такую избирательность “редкой мутации”. А в свои отношения с демонами и демонической энергией она точно никого не собиралась посвящать.

Водитель присвистнул.

— Чего только ни случается на свете!

Даари кивнула.

— И не говорите.

***

Даари заранее предчувствовала: спокойно добраться до расположения части ей не удастся. Налетят демоны или твари, а может быть, водитель засечет прорыв где-нибудь по дороге, придется с ним разбираться. Поэтому когда в сумерках грузовик остановился на обширном плацу, подле небольшого двухэтажного особнячка, увитого почти по самую крышу фиолетовым плющом, она даже удивилась: и это все?

Гарнизонный городок, по которому они проехали до самого расположения части, после пустынной степи радовал глаз. Мощеные улочки, много старинных домов, сложенных из камня — по местным обычаям, не с загнутыми углами крыш, а с многоугольными конструкциями, как будто каждый дом надел шапку. Сначала Даари удивилась: странно видеть такое построек прошлого и позапрошлого века, когда люди очень сильно экономили стройматериалы. Потом поняла: снегу здесь выпадает много, больше даже, чем в Ло-Саароне, где снеговые тучи разбивались о горы. Нужно, чтобы он скатывался сам, а не застревал в скатах крыш. Но ведь и демонов пускать в дом по прямым линиям коньков тоже резону нет, не так ли?

Сама часть, к облегчению Даари, оказалась не палаточным городком, разбитым в чистом поле, как она уже успела вообразить, а окруженной стеной крепостью, гордком в городке, тоже старинной постройки — с арками въездов и сторожевыми башенками, похожими на колокольные башни храмов. Вечером тут горели фонари и все это выглядело почти по-деревенски уютно. Уют несколько нарушали свистки и отрывистые команды: на плацу шла вечерняя тренировка личного состава.

“Интересно, а меня заставят с завтрашнего дня присоединиться? — Даари бросила взгляд в сторону стройных рядов рядовых, почти все мужчины — трое девушек чуть особняком — отжимающихся прямо на плитах двора. — Наверное, нет, я же офицер… Какой-никакой. Хотя у офицеров, наверное, свои тренировки”.

Наверное, будет тяжелее, чем физподготовка в отделе чистильщиков. Хотя, может быть, и не тяжелее, чем тренировки, через которые пропустила ее Гешвири в последние месяцы, чтобы “не совсем опозориться на военной игре”. Мысль о Гешвири вызвала неожиданный укол в сердце — как там она? Даари писала ей, но ответа не получила. Может быть, родители запретили дочери Утреннего Лотоса общаться со своим бывшим капитаном. А может быть, она и сама настолько зла на Даари, что добавила ее в черный список.