Вокруг здания была создана огромная, идеально круглая площадь двухкилометрового диаметра. И это в самом центре Анхальта. Полированные белые плиты контрастировали с самим зданием рейнского правительства, в то время, как вокруг него к небу тянулись современные башни из стекла и стали. Сопровождающие их истребители, повторили манёвр челнока с идеальной точностью. Как только маленькое судно начало снижаться для посадки, они приветственно покачали крыльями и разошлись в разные стороны в одном чётком и идеальном вираже.

***

Тяжёлые двери распахнулись в стороны с такой лёгкостью, словно и не были сделаны из стальных, бронированных плит, покрытых для красоты чёрным, до блеска отполированным деревом. Штудгард шагнул в просторное помещение и остановился, сделав всего несколько шагов.

Церемониальный зал. Другим словом нельзя было бы лучше описать это место. Столь простое слово, как кабинет, никогда не подошло бы этому месту. Только не с тяжёлыми гобеленами и драпировками с рейнским гербом, которые увешивали стены. Только не с высокими колоннами, которые шли по периметру этой просторной и светлой комнаты. Только не с золотым убранством и лепниной, которая шла по потолку. Такое приземлённое и простое слово, как «кабинет» никогда бы не подошло этому сосредоточению власти и силы. И тому, кто находился в его центре.

Человек, который вызвал его, стоял в дальней части зала, у высокого арочного окна. Идеальной прозрачности стеклопласт, из которого были сделаны окна, позволял ему без каких-либо помех взирать на вечерний Анхальт.

Карл Адлер. Канцлер Рейнского Протектората. Человек правивший Рейном твёрдой рукой уже более ста двенадцати лет. Он так и не повернулся, когда Штудгард остановился и замер. Лишь едва заметно шевельнул головой, отреагировав на его появление.

-Филип. Я вызвал тебя,- спокойно произнёс он, не отрывая взгляда от площади за окном.

Штудгард чуть склонил голову.

-И я прибыл. Как вы и приказали.

По залу разнёсся тихий, едва слышный вздох.

-Верно. Как я и приказывал. Как ты объяснишь случившееся Филип?

Любой бы на месте Штудгарда в этот момент почувствовал нечто, сродни занесённому над головой топору палача. Но лицо адмирала выражало лишь непоколебимую уверенность.

-Это лишь непредвиденная ошибка, - спокойно произнёс он, - не более того.

-Ошибка, Филип? Не мне тебе говорить о том, к чему приводят ошибки. Тщательный план дал первую трещину. Твой план.

-Мои люди работают над тем, чтобы понять, как такое произошло. Действия моих офицеров были безупречны. Коммодор Дюбуа не собирался атаковать лайнер. Эта…трагедия, произошла из-за сбоя в оборудовании.

Многие бы могли подумать, что такой человек, как Адлер, никогда не стерпит оправданий. И они были правы. Но канцлер лишь продолжал смотреть на город, который жил за пределами этого чёрного дворца.

-Если это не ошибка Дюбуа, тогда чья же? Всё было рассчитано на то, что их руководство не поменяется. Случившееся же, полностью изменило баланс сил на политической арене Вердена. Бран был достаточно умён, чтобы не провоцировать нас и обходить все политические ловушки, которые мы ставили на его пути. Наша нынешняя стратегия основывалась на его осторожный действиях. И теперь, ввиду произошедших событий, она более не жизнеспособна.

-Говард Локен… - начал было Филип, но Адлер прервал его своим тихим и спокойным голосом.

-Он, неизвестная переменная. Мы не знаем, как он будет реагировать на наши действия. Более того. Разработанный план операции предполагал определённую реакцию, развитию которой поспособствовали бы наши люди.

-Тем не менее, за исключением произошедшего с верденским лайнером, операция «Барьерный риф» прошла именно так, как мы и рассчитывали . Первый этап плана закончен.