Мой народ посчитал это стратегическим и неожиданно умным действием с моей стороны, даже не догадываясь о том, что на самом деле Акелла попросту промахнулся. Как высказался Подсолнух, наличие во дворце опытного советника окажет благоприятное влияние на все дела, а также на репутацию, которую, как мне казалось, не спасти. Все равно, что песочной лопаткой навозную кучу убирать, – долго, муторно, неприятно, а в конце помрешь в вонючем закутке среди мух.

Лайм считал свою мордашку рекламным щитом, хотя упаси меня Богиня Жизни от такого рекламного щита. Однако со временем я поняла выгоду своего поспешного решения – в финансах и внешней политике он разбирался лучше, чем мы все вместе взятые, а потому часть обязанной взял на себя. Конечно же, я была ему благодарна, ведь все подданные, что ныне работали во дворце, трудились на данном этапе за «спасибо», а каждый труд, по моему разумению, должен был быть оплачен. Я не беру во внимание выручку с продажи жалких пятидесяти флакончиков – этого очевидно мало.

С Лаймом мы подружились на славу именно потому, что наша внешняя оболочка не соответствовала внутренней, но новый советник оказался гораздо ответственнее и собраннее меня самой. Восхваление моей гениальности (Лайм, в самом деле, считал открытие духов удивительным) не мешало фею обвинять меня в лени, чрезмерной злобе и странным увлечениям – стрельба из револьверов ему явно не нравилась.

Время шло, и Лайм поставил производство духов на ноги, решив выделить для этого отдельное здание. Он утверждал, что обладает сильной интуицией, и считал открытие торговли делом не столь отдаленным, поручив мне придумать ещё несколько запахов. Присутствие в составе эфира цветка, вызывающего временную зависимость, его не удивило, и он лишь уточнил, не сможет ли кто-нибудь ещё это узнать. В своём рецепте я была уверена – никто ничего не заподозрит – а когда Мордор вырвется из заточения, я запросто уберу этот ингредиент из состава.

Пристрастие к алкоголю – стало ещё одной новостью, которая сильно удивила моих подданных, но вот незадача – тельце Сисиль, что никогда ничего не употребляла, оказалось очень чувствительным к подобному увлечению. Все произошло быстро и случайно в тот день, когда Лайм «по блату» достал ящик вина. Его спрятали в подвале, чтобы достать на праздник, но к вечеру обнаружили в подвале меня, где я лежала в стельку пьяная после одного по-тихому выпитого бокала. Ящик перепрятали и мне не говорили. Порой кажется, что я всё же живу с предателями.

– Алкоголь для слабаков. Сильные наслаждаются депрессией, Госпожа, – сказал мне с усмешкой Лайм, когда я в очередной раз обвинила своё окружение в лишении меня удовольствия.

– Поздно пить компотик, когда уже вино купили…

– Есть новости поинтереснее, Сисиль. Мои люди в Валии сказали, что многие баронессы ищут того самого продавца духов. Я считаю, что писать прошение восьмой Императрице с просьбой открыть торговлю следует сейчас. Хороший момент.

Сказано – сделано. Хотя прошение писал Подсолнух. Лайм, как и Ольха, обозвал мой способ письменного обращения излишне агрессивным и невежливым. А я считала, что обращение «Глотайте пули из Мордора» сразу указывало на изменение образа моего мышления. Как бы то ни было, почта Шеэтии работала лучше, чем в моем родном мире, а потому ответ пришел к вечеру, и кто бы мог подумать, что мне ответят согласием. Полагаю, Императрица была попросту шокирована переходом своего советника под мое крыло, решив посмотреть самой, что происходит.

– Мы с ней никогда не ладили. Моё увольнение было делом времени, – пояснил как-то Лайм, – но мой выбор, оказывается, хлыстнул по ней сильнее, чем я предполагал.

Как бы то ни было, мы собрали пожитки к врагу. Я не стала отходить от устоявшегося образа и надела на встречу розовое платье, выслушав целую тираду о том, что следует вести себя прилично. Я решила пускать пыль в глаза так долго, сколько это возможно, – все во имя того, чтобы однажды увидеть эти обманутые и удивленные лица! Но злобным планом я все же поделилась с другими. Будет неловко, если я начну вести себя иначе без их ведома. Лайм посчитал это правильным, сказав, что рядом со слабой жертвой будет видно больше врагов.

Мы отправились в путь. Запрягли единственную лошадь (я думаю, она уже проклинала меня и эту жизнь) в починенную на скорую руку карету и покинули Мордор на рассвете. Нас было четверо, четыре пацана: я, Лайм, Подсолнух и Ольха. Не звали б меня Сисиль, можно было бы считать нашу группу стартовым набором юного вегетарианца. Всё это время фей не умолкал ни на минуту, пытаясь вбить в мою голову основы заключения договоров, всевозможные уловки, а также главное правило Лайма – никуда не отходить от Лайма. Удивило меня совсем другое…

Несмотря на то, что Император имел довольно значимое число жен, они были нужны ему только для сохранения власти и идеального контроля над другими секторами. Наследников у него не было, мужские желания он, очевидно, удовлетворял в другом месте, и на мой вопрос о потребности женщин в ласке, мне ответили одним лаконичным словом – фавориты. Некий лицензированный гарем, возведенный в абсолютно нормальное и даже обязательное явление. Этих особей заводила каждая уважающая себя Императрица, а некоторые и вовсе начинали размножаться! Что же Император? Он у нас, видимо, был нигилист.

У меня эти животные тоже обитали когда-то во дворце – сбежавший советник, женатый маг, который затем спился, один из дворецких, которого забрали в психушку... То ли Сисиль совершенно не разбиралась в мужчинах, то ли жизнь сложная. В любом случае, фаворитов нужно было уважать, ведь они стояли подле Императрицы. А ещё кормить, одевать, следить, чтобы он не помер, как мой первый тамагочи, и при всем притом не считать его альфонсом. Это казалось мне крайне возмутительным, и, даже когда я поднималась по лестнице в замок, мысли мои были заняты совершенно другим. Лайм осторожно пихнул меня в бок. Я нацепила на лицо беззаботное и добродушное настроение.

Дворец у этой мадам был обустроен прекрасно: сотни картин, статуй, растений, в каждой комнате сидел музыкант с арфой или скрипкой, – буржуйство во плоти. Местные обитатели смотрели на меня, как дети на утконоса, и я была рада, когда главный дворецкий незамедлительно провел нас в зал для заключения переговоров. Там я встретилась взглядом с Императрицей и вспомнила всё, что было с ней связано.

Прежняя Сисиль очень боялась Гертруду – так звали эту кандидатку на мой гнев – по той простой причине, что восьмая Императрица с самого начала бросала взгляды на девятый регион. Точнее, на его обитателей. Вечные притеснения, постоянные оскорбления, непрекращающиеся разборки – в конце концов, Гертруда попросту переманила всех ремесленников к себе, сделав регион ещё богаче и ещё разнообразнее. Характер у неё, в самом деле, был чрезмерно напыщенный и боевой. Она всегда давила на соперника, и дипломатией тут и не пахло. К сожалению, выглядела она неплохо (с другой стороны, навряд ли бы Император взял в жены уродину). Гертруда была очень высокой и темноволосой, носила платья с корсетами и непременно сжимала в кулачке веер.

Она взглянула на мой шрам на лбу, мило улыбнулась и молча пригласила меня сесть в кресло. Я видела, что взгляд её обращен на Лайма, но тот выглядел собранным и строгим.

– Я удивлена, – начала она тихим голосом, не сводя с мужчины взгляда. Видимо, разговор строился не со мной, – очень удивлена.

– Порой жизнь преподносит большие сюрпризы.

– Действительно…Значит, решил восстановить девятый регион? Ты придумал эти…духи?