– И кто же у нас? И где же он у нас? – начал бормотать Алекс, предварительно отключив внутренние динамики и силясь извлечь из компьютера своего транспортного средства карту. – Опа! А где это мы?
Ответ на этот вопрос являлся примером очень странной головоломки. Во-первых, сигналы навигационных спутников отсутствовали как класс. Во-вторых, аппаратура погрузчика, так же как и его собственные киберимплантаты, не обнаруживала никаких следов планетарной информационной сети. Да что там следов, даже сигналов базовых станций во всем доступном оборудованию диапазоне не наблюдалось. Конечно, маломощные радиопередатчики тактического звена, которыми обычно вооружают колониальную милицию и силы самообороны, в эфире присутствовали, да только в динамиках раздавалась лишь уже ставшая привычной искаженная речь сектантов.
Судя по всему, делишки у защитников базы очень плохи. Сопротивления как такового просто не было, об этом Алекс начал догадываться уже в полицейском участке. Но только сейчас все кусочки картинки сошлись в его голове. Нет, героем он никогда не был и никогда не лез на рожон в том случае, если имелась возможность избежать возможного конфликта. Логично было бы спрятаться и переждать, когда подтянувшиеся с орбитальных крепостей и наземных гарнизонов десантные отряды и полицейский спецназ зачистят весь этот гадючник. Но то ли чувство собственного достоинства, то ли увиденное ранее во дворе и какие-то странные непонятки в окружающем мире не давали бывшему пилоту забиться в безопасную норку. Тем более что подправленная грубыми штрихами карта базы, отображенная на внутренней панели погрузчика, очень уж сильно отличалась от ранее виденного плана города. Алекс не знал, что имел в виду неизвестный и явно непрофессиональный картогарф под обширными областями, покрытыми грубой штриховкой, но некоторые значки и корявые надписи не оставляли особого простора для воображения. Рога биологической опасности, цветки радиационной угрозы и обведенные неровными извилистыми линиями области с надписями «неверное мясо», «могильник», «загоны».
Заковыристо выругавшись, пилот защелкал переключателями погрузчика, проверяя его состояние. Машинка была, конечно, мощной. Способной переносить в ухватистых манипуляторах до тонны груза. Но при этом она оставалась древней, как сама жизнь. Ни о каком прямом подключении к нейросети и интуитивном интерфейсе разговор даже не шел. Поскрипывающие рукава конечностей, индикаторные панели со старинного вида механическими переключателями – и никаких сенсорных панелей. Казалось, конструктор этого технического уродца сделал все возможное, чтобы в узкой капсуле оператора можно было безо всякой предосторожности размахивать чем-нибудь тяжелым и обливать стены синтетическим пивом. Если бы не дешевый влажно-липкий резинопласт креплений, все еще тянущий душком бывшего владельца, и неудобное расположение обзорного экрана, явно рассчитанное на гренадерский рост уже мертвого сектанта, то машинка Алексу даже могла бы понравиться. Веяло от нее какой-то топорной надежностью, свойственной некоторым массивным старинным конструкциям.
Заряда батарей погрузчика оставалось целых сорок два процента, что, в общем, ничего не говорило никогда не имевшему дел с наземной техникой пилоту. Тем более что и панель управления ни в какую не соглашалась отвечать на вопросы о численном значении емкости батарей. Ну или хотя бы об остаточном времени их работы.
Дальнейшие копания прервал звук, принятый сначала внешними динамиками машины, а потом и находящимся внутри ее кабины человеком. Где-то рядом кто-то стрелял. Громко. Под несмолкающий вой и плач убиваемых людей, в последние моменты своей жизни не собирающихся соблюдать тишину под дулами изрыгающих смерть стволов.
– Кажется, армия в ближайшее время на помощь не придет, – вздохнул Алекс, напрягаясь и заставляя свое транспортное средство разогнуться и выйти из коленопреклоненной позы. – М-да. Во внешних мирах их головотяпство еще можно было оправдать какими-нибудь объективными обстоятельствами, но на Земле…
Оказалось, что прицепленное на руку орудие все же соединено с погрузчиком довольно профессионально. Пилот мгновенно нашел знакомое перекрестье прицела и ареал возможного разлета осколков, где цветом выделялись зоны, имеющие разную вероятность поражения. А после кровожадно улыбнулся. Просто складывать лапки перед десантом свихнувшихся на почве религиозного пыла идиотов он не собирался. Как и смотреть на творимые ими зверства. И не только потому, что не был законченным моральным уродом, но и из-за более чем солидных бонусов, выдаваемых от имени Совета Земли всем, кто оперативно и разумно действовал в любой чрезвычайной ситуации, спасая жизни людей и их имущество. А сейчас вокруг была именно она – чрезвычайная ситуация. Причем далеко не рядовая. Насколько бывший военный помнил, награда за одного уничтоженного во время боевых действий террориста примерно соответствовала его двухмесячному заработку. Не так уж много, учитывая, что вред, который в состоянии причинить не ценящий собственную жизнь человек, если у него достаточно оружия и взрывчатки, может оказаться огромным.
Погрузчик затопал по направлению к шуму и, завернув за угол, прошел мимо того места, где четверо малинитов гоняли плазменными винтовками толпу. Никого живого тут уже не было, только страшно обугленные трупы землян. Но тревожные звуки определенно приблизились.
Навстречу двигающемуся вперед Алексу из дверей соседнего с полицейским участком здания вышло двое десантников, один из которых поднял руку, привлекая внимание собрата и, видно, пытаясь выйти с ним на связь. Взрыв осколочного снаряда, разорвавшегося между ними, оставил от обоих хоть и довольно крупные, но все-таки куски, примерно в равных пропорциях состоящие из перекрученного железа и плоти. Калибр установленного орудия явно оказался чересчур велик для точных действий, а потому, если бывший военный столкнется с врагами и их жертвами одновременно, ему придется либо наплевать на жизни сограждан, либо начать импровизировать.
Передвижение переоборудованного погрузчика никак нельзя было назвать бесшумным, даже наоборот – гул перегруженных броней гидроприводов оказался довольно значительным. Да и буханье голеностопов по разбитому пластобетону ощущалось даже не барабанной перепонкой, а подошвами ног! Мечта тихо подкрасться накрылась медным тазом после первого же шага. Старинная докосмическая пословица гласила: в случае отсутствия гербовой иногда приходится писать и на простой. Что это в точности означало, знали максимум несколько сотен разумных, свихнувшихся на древней истории, но общий смысл народной мудрости был в этот момент как никогда близок Алексу.
Не обращая внимания на громкие звуки и крошащееся под ногами покрытие коридора, он, как какой-то древний рыцарь в лабиринтах захватываемой крепости, целеустремленно двигался по направлению к стреляющим. Несколько полутемных коридоров, один разрушенный зал с чуть ли не полностью обвалившейся крышей, и перед глазами пилота открылся замечательный вид на полуподземный ангар, видимо использовавшийся копами в качестве штрафстоянки. Ну а теперь он использовался сектантами в качестве то ли бойни, то ли импровизированного центра для киберимплантации. Во всяком случае, об этом говорили многочисленные сваленные в противоположном углу изуродованные тела и темные потеки крови, украшающие, казалось, даже потолок. Не говоря уже о горизонтальных и вертикальных участках видимых поверхностей, где найти чистый квадратный метр представлялось сложнее, чем совесть у политика.
Сбившаяся в стадо толпа невооруженных гражданских охранялась обряженными в комбинезоны колониальных войск хмырями, по своей наружности больше смахивающими на жителей планеты-тюрьмы или пассажиров каторжного корабля. Во всяком случае, стрелять в безоружных людей никакие вредные атавизмы вроде морали и совести им не мешали. С идентификацией целей у замешкавшегося на пару секунд Алекса вообще не возникло никаких проблем, так как именно в этот момент, затянув какую-то заунывную молитву, через слово прославляющую главаря идиотской секты, террористы принялись ударами прикладов и выпущенными поверх голов импульсами плазменных винтовок отделять от толпы еще одну партию для конвоирования к вольготно раскинувшемуся посередине ангара робохирургу из состава мобильного флотского эвакогоспиталя. Уж маркировку регулярно применяемой ВКС техники бывший пилот и без всякой нейросети вспомнил после первого же взгляда на развернутый в рабочее положение объект. Люди, которые близко познакомились с автодоктором, лежали двумя разными кучками. В одной друг на друге беспорядочно громоздились трупы тех, кто не выдержал операции, в другую же малиниты более-менее ровными рядами, как патроны в обойме, складывали достаточно выносливых «счастливчиков».
Творящийся в гараже кошмар был понятен Алексу без слов. На его глазах происходила массовая обработка сознания. Верность идеалам сектантов достигалась незатейливо и просто, как все самое мерзкое во вселеной. Базовая нейросеть пленника частично извлекалась из головы, и прямо в нее имплантировали так называемый «рабский модуль». Проще говоря, генератор болевых импульсов и импульсов удовольствия, до кучи приправленный синтезатором каких-то там гормонов. Чередование и сочетание жутчайшей агонии с чистым блаженством и снижающей критичность мышления химией автоматически вело к серьезному подавлению личности в рекордно короткие сроки. В общем, сектанты делали все для того, чтобы побыстрее сотворить из обычного гражданского мяса толпу покорных их командам безумцев. Как боевые единицы они ценились крайне слабо, зато в качестве живого щита от сил правопорядка работали великолепно. Малинитам даже полное извлечение нейросети не требовалось – достаточно было изъятия и замены одного участка важнейшего имплантата любого современного человека на самодельный эрзац. А с уже сформированными периферийными каналами в головах жертв ужасная закладка будет работать на ять.
– Только бы эти сволочи наркоза на своих рабов не пожалели! – мысленно помолился непонятно кому, но уж точно не Богу малинитов Алекс, наводя орудие на цель. – А то если они кинутся, как их остановить-то?
Несмотря на уже устраненных фанатиков, по их каналам связи еще не спешили играть тревогу. А потому погрузчик, когда он только появился в подземном гараже, встретили не огнем, а удивленными взглядами, ответом на которые спустя несколько секунд послужили шесть снарядов, один за другим в ураганном темпе вылетевшие из дула и накрывшие наиболее плотные скопления противника, находящиеся вдалеке от заложников. И все равно несколько особо неудачных осколков по законам подлости и больших чисел врезались в плотную толпу людей, наворотили изрядных дел и убили на месте то ли четверых, то ли пятерых. В ушах бывшего военного даже мелькнули на какой-то миг фантомные отзвуки обвинительного приговора.
Возможно, а вернее, даже наверняка фанатики были далеко не самыми умными и сообразительными людьми. Критичность их мышления, равно как и свобода воли, искусственно подавлялась у низших слоев общества с победившей религиозной диктатурой, располагающей довольно неплохими средствами контроля над личностью. Однако сражаться они все же умели. Полтора десятка плазменных винтовок извергли из себя свое содержимое, и лицевая броня погрузчика зашипела, приняв на себя их ярость. Однако Алекс, уже простившийся с жизнью, с удивлением обнаружил, что его машина выдержала. Похоже, грубая обшивка погрузчика была сделана из какого-то высокотехнологичного и невероятно стойкого к температурному воздействию материала явно военного назначения, который малиниты где-то сперли. В кабине из-за скачка поднявшейся температуры отчетливо завоняло жженым пластиком. Однако на такие мелочи можно было почти не обращать внимания.
– Кхе, – подавился сразу ставшим абсолютно непригодным для дыхания воздухом бывший пилот, внутренне радуясь, что ни один из выстрелов не попал по уязвимым коленям, и его транспортное средство сохранило хоть какие-то способности к маневрированию. Новая очередь, на сей раз всего из трех снарядов, прошлась вроде бы в стороне от малинитов. Но разлетающиеся в разные стороны осколки умудрились достать еще трех или четырех из них, поскольку террористы хоть и попадали на пол, но укрыться в лишенном техники гараже им оказалось банально негде. Еще парочку поклонников Малина, находящуюся ближе всего к своим жертвам, смяли побежавшие в панике к выходу люди, несмотря на то что плазменные очереди внесли в их ряды настоящее опустошение.
– Да куда ж вы лезете под самые ноги! – в ужасе заорал Алекс, прекращая шагать с места на место, чтобы просто не подавить паникующих гражданских, и тем самым собирая на свою броню еще больше выстрелов. Увы, крик души бывшего летчика никто не услышал, так как включить внешние динамики он попросту забыл. Внезапно кабина над его головой содрогнулась, и на ней осталась заметная вогнутость, едва не доставшая до макушки водителя.
– Сверху! – завопил самому себе отставной военный, забыв на секунду, что он уже не летает по атмосфере чужих планет в составе звена точно таких же неудачников. Бывший пилот попытался развернуться так, чтобы нащупать орудиями, вернее, всего одним имеющимся орудием, атаковавший его истребитель. И это ему даже удалось. Под невысоким потолком стремительно перемещался, стараясь зайти во фланг, некто, облаченный в новейший костюм десанта. Данная модель помимо всего прочего могла похвастаться миниатюрными антигравитационными двигателями. Вероятно, это был командир всего того непотребства, которое здесь творилось. В руках он сжимал длинный вытянутый ствол с небольшим прикладом, узнать который у Алекса не получилось. Но, судя по тому, как отреагировал на прямое попадание из него обвешанный броней погрузчик, вещица была как минимум неплохая. Пожалуй, окажись что-нибудь стандартное армейское с поднятой кверху кабиной на месте переделанного складского труженика, рассчитанного еще при проектировании на перенесение на широких упрочненных плечах разной пакости, в том числе очень тяжелых грузовых контейнеров, – один-единственный выстрел мог бы оказаться фатальным.