Ровно через семь дней, когда изрядно сократившийся в размерах отряд святой инквизиции прибыл в небольшой городок Милермо, расположенный к северу от места схватки, викарий вспомнил свои слова о том, что демоны появились здесь неспроста. И решил, будто тогда ему было даровано откровение свыше. Только он, подобно многим людям, получавшим от небес знаки, вовремя не понял намека. Все это время жители едва ли не единогласно славили воинов Господа. Выжившие легионеры лечили телесные раны припарками монахов, помимо прочих наук в обязательном порядке изучавших лекарское дело.

Духовные же травмы солдатам, да и рядовым инквизиторам помогали исцелить обитательницы местного лупанария, памятника культуры, возведенного для организованного досуга войск едва ли не самим Цезарем. Ну и некоторые не особо обремененные честью дамы, вдовые, замужние и только начавшие искать себе женихов. Все они нагло пользовались тем, что викарий в честь победы объявил бесплатную раздачу индульгенций, и намеревались сполна использовать открывающиеся перед ними возможности. Во всяком случае, до тех пор, пока в церквях не кончится пергамент.

Но сам Титус Маркус Крат не мог позволить себе ни расслабиться, ни даже выкроить достаточно времени, чтобы как следует смирить свою плоть, устроив обряд самоистязания. Он был едва ли не самым высокопоставленным духовным лицом в этой части Священной Римской империи, да к тому же обладателем большого боевого опыта в схватках с посланцами преисподней. И потому как никто понимал ненормальность произошедшего события. Неоткуда было взяться демонам в этих краях. Контролируемые ими территории находились очень далеко отсюда. И если бы посланцы ада могли ходить мимо пограничников, как мимо заборов, святая война с нечистью стала бы куда более трудным делом.

Летающая колесница, которую не иначе как божественным чудом удалось уничтожить ополчению в одном из сожженных населенных пунктов, вообще могла считаться чем-то из ряда вон выходящим. Ранее прознатчикам церкви было известно всего о нескольких подобных, среди которых сильно выделялась одна, в разы большая по размерам, предположительно с ее помощью демоны и попали на эту грешную землю. А тут – практически в подбрюшье христианского мира – появилось олицетворение мощи проклятого Малина! Несомненно, святейший конклав канонизирует ополчение и святого брата, пожертвовавших своими жизнями для уничтожения зла. Все это очень неспроста – район появления и, самое главное, состав отряда демонов. Там ведь не было не только простых солдат, свято верующих, что они поклоняются не исчадиям зла, а спустившимся на землю ангелам Всевышнего, но и чернокнижников! Ни одного человека, принявшего в себя скверну и оттого обретшего колдовские способности!

Демоны, настоящие демоны, истинные обитатели ада, являющиеся элитой противостоящих всему христианскому миру сил, никогда раньше так себя не вели! Они всегда старались послать впереди себя рабов, которых поддерживали издалека не знающими преград сжигающими чарами. А сами вступали в бой, только если воины Господа умудрялись их где-нибудь прижать и лишить всей свиты. За несколько лет войны викарий, начинавший простым послушником, пусть и пользующимся некоторыми привилегиями, как любой потомок благородного, знатного и богатого римского рода, видел такое их количество лишь четыре раза! И все это были великие битвы, в которых с обеих сторон участвовали тысячи воинов.

Инквизитор был уверен, что просто так посылать своих лучших воинов в края, где нет ничего важного, Малин не будет. Он мог считать предводителя воинства зла кем угодно, но только не глупцом. Значит, здесь есть что-то, стоящее того, чтобы перебросить с фронта, где ни на день не затихают схватки, такие громадные силы – достаточные, чтобы предпринять новое наступление и разметать по камешкам самый укрепленный замок. Здесь или где-то рядом… Судя по тому, как беспорядочно перемещались демоны, неуклонно продвигаясь на север, точного места назначения они не знали. Иначе постарались бы проследовать туда как можно быстрее, возможно, даже не отвлекаясь на осквернение храмов и уничтожение городов.

А потому Титус Маркус Крат, приведя остатки своих войск на отдых, немедленно напряг все имеющиеся у него силы для поисков того, что могло так заинтересовать выходцев из преисподней. В паутину сбора сведений, раскинутую инквизитором, благодаря объявленной святой войне стекались сплетни, слухи, доносы и разные подозрительные личности, после допроса отправляющиеся в каменоломню или в учебный лагерь легионеров, где постоянно требовались новобранцы взамен уничтоженных солдат.

Откуда именно в городишко Хорез прибыла летающая лодка, выяснить не получилось. К большому сожалению викария. Ведь если сыны святой церкви и научились передавать сообщения с помощью летающих созданий нашего Господа, то использовать оных в качестве разведчиков пока не удалось никому из смертных. Конечно, в самом Риме некоторые из монахов предлагали различного рода летающие приспособления. Некоторые из них даже были довольно толково придуманы. До явления демонов за такие вот идеи и предложения изобретателей, несомненно, ждали бы гостеприимные подземелья святой инквизиции. Но это было давно. Сейчас же в многочисленных мастерских Консистории огня и металла строились и собирались самые дивные и ужасные порождения человеческого разума.

Судя по слухам, доходившим до викария, больше всех отличился бывший любимец старого Людовико Сфорцо, какой-то совсем незначительный холстомарака, придумавший поднимать живых людей с помощью сделанных из бумаги и шелка воздушных змеев. Он же, если не путает молва, являлся изобретателем многоствольных картечниц, применяемых в сражениях с малинитами и снискавших великую славу за поистине всесокрушающий эффект. Жаль, что изготовленные даже лучшими оружейниками аркебузы намного отставали от привычных арбалетов по точности и скорострельности. В противном случае их можно было бы использовать и для противостояния демонам. Нет, небольшие кулеврины или бомбарды иногда применялись братьями инквизиторами, но их малая точность сводила успех к отдельным эпизодам. Например, в битве под Мальнской твердыней два года назад каменный снаряд из бомбарды, несомненно, с помощью всех святых и непосредственно покровителя пушкарей святой Варвары Великомученицы попал-таки в парящего в небесах аки мерзостный нетопырь демона. Только руки-ноги в стороны поотлетали, да и кровью немного брызнуло. Но это было, скорее, исключение из правил. Ничего – войны Христовы даже без этих огненных громыхалок могли очищать землю от скверны.

Хотя ходили слухи, что тот самый безумный Леонардо, знаменитый более своими картинами, чем хитрыми придумками, изобрел-таки аркебузу с какими-то навивами в стволе, стреляющую калеными стальными стрелами с чудовищной силой. И самое главное, с более или менее нормальной точностью. Но, скорее всего, это слухи. Или опять при испытании очередной придумки этого безумца пострадают невинные люди – как, например, было при попытке выстрелить из изобретенной им пару лет назад паровой бомбарды. Что говорить – все творцы в какой-то мере безумцы. В большей или меньшей степени – может сказать только время.

Вернув нить своих размышлений к более насущному, викарий задумался. Судя по отчетам, после того как богомерзкая воздушная колесница была предана очищающему пламени, демоны решили вернуться в то место, из которого появились. Неспроста они так целеустремленно двигались к ближайшим горам. Конечно же в это время пройти перевалы может только самоубийца, но сверхъестественная сила нечистых созданий и покровительство одного из князей тьмы могли им это позволить.

Разложив поудобнее карту окрестностей, полученную у местного бургомистра, инквизитор принялся соединять известные ему точки маршрута демонов и размышлять, куда же они направлялись. Единственным более или менее логичным направлением был перевал святого Мартина-пастуха, по словам местных проводников, ставший непроходимым пару-тройку лет назад. Тогда с одного из склонов сошел гигантский оползень, практически полностью перекрывший узкую тропу. Нет, конечно, пройти там можно, если только пешком и по одному. Но торговцы с их повозками данный маршрут забросили. Ведь не найдется же в христианском мире дурака, который за-ради каких-то несчастных двух-трех караванов в год с горным медом и овечьей шерстью бросит пятьсот, а то и тысячу каторжных душ для того, чтобы с великими усилиями очистить от камней затерянную в горах тропку.

Инкизитор откладывал в сторону заслуженный отдых и собирал слухи, сплетни, небылицы… И он нашел то, что искал. Во всяком случае, он отыскал свидетеля крайне любопытных явлений, вне всякого сомнения, имеющих отношение к неким сверхъественным и крайне могущественным силам. Один из пастухов невесть с чего погнал овец так высоко в горы, словно надеялся оттуда поставлять их прямо на стол ангелам небесным. И сей блаженный обнаружил, что рельеф гор, знакомый ему с детства, изменился. Ущелье, ведущее к небольшой и абсолютно пустой, изрезанной скалами холмистой долине, которую можно было пройти из конца в конец быстрее, чем солнце зимой после обеденной молитвы достигает горизонта, оказалось более непроходимым. Вот только человек, повидавший на своем веку немало обвалов и даже однажды попавший под один из них и спасшийся лишь чудом, сразу понял, что видит нечто странное. Камни, завалившие проход, казались ему слишком ровными, слишком правильными, слишком плотно уложенными. И если бы не их громадный размер, он вообще счел бы их кирпичами. Фактически кто-то выстроил настоящую твердыню в десять ростов человека там, где нога человеческая ступала не каждое десятилетие. А ведь в прошлом году ее на этом месте еще не было!

Сложно сказать, что именно двигало пастухом, но он приблизился к непонятной аномалии и даже хотел по ней вскарабкаться, благо отполировать титанические глыбы, уложенные друг на друга, строители явно поленились. Но стоило ему приблизиться к преграде, как он увидел некий лежащий в траве предмет. Им оказалась странная бутылка, сделанная вроде бы из стекла, но почему-то прозрачного, будто чистый высокогорный воздух, внутрь которой неведомым образом поместили изображение практически обнаженной и невозможно красивой ведьмы, одетой в на редкость развратные тряпки и обнимающей мелкую мохнатую тварь, не иначе беса или карлика-черта. Крестьянин долго сомневался, брать эту вещь в руки или не брать, но потом, прочитав по памяти разные куски из заученных молитв и перекрестив находку, решил все же рискнуть. Но стоило ему взять проклятую вещь, как он внезапно ощутил жуткий ужас, после чего бросил овец – самое большое свое богатство – и пустился бегом до ближайшей церкви. Там стал ломиться в дом священника с таким пылом, что святой отец поначалу подумал, будто к нему в гости заявились грабители, и едва не раскроил череп гостя дубиной. Однако находку из сведенных судорогой рук пастух не выпустил. И теперь викарий смотрел по очереди сначала на бутылку, доставленную в город бдительным монахом для передачи святой инквизиции, потом на самого пастуха, приведенного с той же целью.

Вещи, выполненной с подобным искусством, он не видел даже в Святом Риме. Хотя трофеев, полученных от любящих роскошь сарацин и даже демонов, в связи со своей нечестивой природой априори не являющихся аскетами, повидал достаточно. Конечно, картина, изображенная неведомым колдовством, казалось, в самом стекле сосуда, была мерзопакостна. Однако мастеров, способных повторить ее без магии, урожденный аристократ величайшей империи даже представить не мог. Да и страх, внезапно напавший на пастуха, был похож на действие магии. Чернокнижники, случалось, применяли нечто подобное. Пересилить страх было хоть и сложно, но можно, особенно если надеть на голову глубокий шлем с подшлемником, сделанным из монашеской рясы, и дополнительно поместить в уши затычки из освященного воска.

Титус Маркус Крат уже знал, куда ему предстоит отправиться, но терялся в догадках, что же именно он там найдет и даст ли ему Господь возможность вернуться обратно, чтобы доложить об увиденном. Из взятых с собой почтовых голубей осталось всего четыре сизокрылых красавца, но, учитывая большое расстояние до адресата, это максимум два, а точнее – одно сообщение. Уж слишком много на пути крылатых посланцев опасностей. И дело не в плохой погоде или встречных ветрах. Слишком часто на просторах Европы владетельные сеньоры, да и просто бандиты с большой дороги перехватывали послания с помощью прирученных соколов и неясытей. Хоть такие деяния порицались церковью и влекли за собой довольно крупные неприятности от гражданских властей, подобное случалось. Именно поэтому викарий находился в глубоких раздумьях – сообщать известную ему информацию сейчас или подождать более точных данных и с большей гарантией отправить сообщение со всеми наличными вестниками?

После нескольких минут размышлений разумная осторожность победила, и предводитель изрядно уменьшившегося отряда святой инквизиции развернул полоску тончайшего пергамента. Конечно же на таком маленьком клочке, который помещался в капсулу почтового голубя, выполненную из небольшого отрезка трубки махового гусиного пера и залепленную с обеих сторон воском, отправить большое сообщение было просто невозможно. Но разработанный еще столетия назад особый графический код мог творить чудеса. Тем более что основная информация заключалась в простом предупреждении святого престола и лично главы святой инквизиции о возможном нахождении крупных сил демонов в горах возле города Хорез и сообщала о направлении дальнейших поисков.

В более развернутом послании, которое он отправит сразу же после начала выдвижения войск с парой верховых гонцов, будет намного больше информации. Да только с учетом наступающей зимы несколько месяцев, которые уйдут на ее доставку, – слишком большая плата.