Когда атакующие завалили ополченцев телами, те дрогнули и споро отступили на другой берег. Солдаты у Мастеров никогда не отличались обилием мозгов – они побежали следом. Плевать, что мосты обычно защищают с двух сторон и их там мог встретить шквальный огонь из всех стволов, чего, кстати, не произошло. Ополченцы поступили гораздо проще – они подорвали опоры! По словам случайных свидетелей, которых что-то многовато стало в последнее время, взрыв очень напоминал удар мегазаклинания.
Ребят, вот серьезно, как вы могли видеть взрыв жар-бомбы?! Зебры били ими больше века назад! Живых свидетелей уже днем с огнем не сыщешь! Хотя… мда… я становлюсь тупым. Забыл о существовании гниющих заживо трупов, влачащих веселое существование в нашем еще более веселом мире. Если автор письма оказался гулем и прямо сейчас ждет от меня извинений, то пусть отлижет, у меня есть дела и поважнее.
О да, такой видок мне нравится. И надень еще то кожаное седло. Кхм! Простите, отвлекся. Мне срочно пора закругляться, помощница зовет по неотложным делам! Если вкратце, то сейчас остаток южной армии Мастеров ждет подкрепления, параллельно пытаясь с помощью грифонов протянуть веревочный мост для переправки войск непосредственно к заводу. Ополченцы на это никак не реагируют – видимо, у них осталось слишком мало сил.
Да иду я! Секундочку! В общем, дети мои, старому диджею срочно пора в кроватку. Оставайтесь на нашей волне, где я всегда говорю вам правду, какой бы горькой она не была. Аривидерчи!»
Глава 30 — Его звали Арчер
Далеко в небесах, среди расступающейся ночной тьмы, парил крайне редкий для этих мест спрайтбот. Западный Сектор был единственным местом, где наигрывающие заунывные марши летающие машинки не стали неотъемлемой частью пейзажа Эквестрийской Пустоши. Количество внезапных технических неисправностей и абсурдных поломок на его территории просто зашкаливало. Стоило очередному маленькому роботу пересечь незримую границу, как у него начинали отваливаться крылья, сенсоры заволакивало странной пеленой, а из динамиков доносились неприличные звуки. Ботов словно выкашивало незримое поле, которое так и не смогли обнаружить интересующиеся этим феноменом немногочисленные ученые. Однако с недавних пор вся эта мистика внезапно сошла на нет, и маленькие надоедливые механизмы постепенно заполняли пустующие ранее земли.
Спрайтбот завис над небольшой группой промышленных построек, с трех сторон обнесенных высокой бетонной стеной. Так называемый задний двор примыкал прямо к склону горы, в котором выдолбили гигантский вход в подземные шахты. В далекие времена там велась добыча руды для нужд завода, однако теперь они выполняли роль складов и жилья.
Благодаря разгрому ЛТС на востоке и армии Мастеров на западе, к основной базе Тандерлейна хлынул огромный поток беженцев. Фермеры, мусорщики, бродяги и неудачливые рейдеры искали защиты в одном из немногих сохранившихся уголков цивилизации, но их ждало разочарование. Опасаясь диверсантов и шпионов, принимавшее поначалу беженцев Ополчение закрыло ворота перед всеми. В результате под стенами возник импровизированный палаточный городок, в значительной мере разбавленный хибарами из кусков прогнившего дерева. Сотни пони не трогались с места в надежде на обеспечение собственной безопасности вопреки здравому смыслу и гневным окрикам охранников.
Разрушение железнодорожного моста не сильно спутало планы работорговцев. Оправившись от первого шока, Гэйр вызвал к себе подкрепление. Два дня упорного труда позволили восстановить перекрытия (пусть на место бетона и встало дерево) и перевести войска на другую сторону берега. Ошеломленные нападением, ополченцы никак не мешали ходу работ. Тандерлейн приказал им отступать и укреплять оборону, но издалека дашит не смог воодушевить своих подчиненных. Образы скорых на расправу работорговцев и кровожадных рейдеров приводили защитников в ужас, а раскинувшийся под стенами лагерь беженцев лишь усугубил ситуацию. В итоге они не раскинули новые минные поля, не вывели из спячки боевых роботов и даже не потрудились организовать мало-мальски приличные запасы пищи и воды.
Отстранено следя за паникой ополченцев, командующий отрядом Братьев Ветра сдавленно матерился про себя и уже всерьез раздумывал над нарушением клятвы и бегством с поля боя. Мистическое наказание далеко, а Мастера вот они, под боком. Шансы на выживание с такими союзниками находились где-то на уровне копыт грязного тяглового брамина. От отступничества его удерживал только приказ из центра.
Смерть от банановой кожуры еще находилась под вопросом, но вот снятие скальпа лидером клана за ослушание было гарантированно. Приходилось выжидать и надеяться на своих подчиненных и неприступность стен.
«У нас всегда остаются крылья».
Мастера пришли на рассвете.
Когда ночная тьма окончательно уступила место серой утренней дымке, а на жухлой траве и голых ветвях кустарника появились капли росы, на горизонте показалась орда. Здесь рейдерские банды перемешались с рабами, оборванные пони с железными ошейниками соседствовали с мускулистыми жеребцами в шипованной броне, грязные земнопони с палками в зубах расходились перед единорогами, левитирующими блестящие хромировкой винтовки. Над собравшейся ордой парили десятки грифонов в черной броне, поодаль расположился последний уцелевший танк. На пригорке неподалеку рабы-техники споро разворачивали трофейный миномет, о котором Гэйр банально забыл в прошлом сражении.
Мастера поставили на шахматную доску практически все свои силы, сделав сражение за завод решающим в своей авантюрной кампании. И это очень не нравилось противостоящей им стороне.
— Вы еще попляшете у меня на горящих углях, мрази! — Гэйр исходил злостью. Устроенная хозяевами Цитадели взбучка и обещание скорой расправы приводили не привыкшего оправдываться и бояться грифона в ярость. Ему дали последний шанс. — Никакой пощады! Никому!
— Неразумно кричать об этом так громко. Кто-то из них может захотеть сдаться.
— Не раскрывай свое хлебало! Войска готовы?
— Да, Мастер.