— Идем на врага, прикрытию принять на себя удар, у него нет малых орудий, мы подойдем в упор и откроем переход, прямо по курсу. Не с его размерами, скоростью и повреждениями от такого увернуться. Не успеет. Вперед.
— Есть.
Чудовищный луч смел жалкую горстку кораблей, ворлоны вовсе не хотели получать новые пробоины, а потому выстрелили на упреждение. Они спешили, они очень хотели побыстрей покончить с планетой. Возможно, они просто не могли сбежать. Все же, их здорово потрепали. Разбираться в мотивации врага желающих не было. Вряд ли у них не работала связь, да и просто остановиться они могли, если бы захотели, пусть даже и из страха за свою жизнь. Но все случилось как случилось.
Эскорт флагмана погиб, не сделав ни единого выстрела, но сам он уцелел и вышел точно на встречный курс. Гигант напоролся на воронку гиперперехода. Создавшая ее мошка вспыхнула в пламени не выдержавших нагрузки реакторов. Оставивший в огромной туше планетоубийцы рваную пробоину разрыв в пространстве захлопнулся. Порожденный им выброс пришелся куда-то внутрь левиафана и видимо стал тем самым золотым выстрелом.
Т’Ран и Атир потом не раз пересматривали запись того, как из вздрогнувшего исполина бьет столб пламени, по панцирю-броне пробегают трещины из которых вырываются все новые и новые гейзеры, а затем, созданное для убийства миров чудовище начинает заваливаться набок, словно сдохшая рыбина, собирающаяся всплыть кверху брюхом. Монстр умирал долго, почти десять минут длилась его агония, а остаточные сотрясения фиксировались еще целый час.
Это была победа. Вот только, цена за нее была заплачена огромная. Невероятная цена. Ни одна из цивилизаций еще не платила столько, сколько пришлось отдать за последние сутки. Десятки разумных видов еще долго будут отмечать в своих календарях этот день как траурный. Праздновать, веселиться и оплакивать тех, кто остался там, в холодном космосе, вечно странствуя меж звезд, лишенный последнего пристанища.
— Господин президент, — козырнул адмирал, войдя в кабинет. — Вы хотели меня видеть?
— Да, Нильсон, хотел. Каковы наши шансы на победу?
Под взглядом серых глаз адмирала Кларк поежился, но все же удержался и не отвел требовательного взгляда. В последнее время все пошло кувырком, он плохо спал, срывался на подчиненных, нервничал и честно признавался себе, что боится, до дрожи боится каждого нового утра, ведь оно может стать для него последним.
— Нам не победить, мистер президент, — ответил адмирал отводя взгляд.
— Что?! — опешил Кларк.
— Мы можем выиграть бой, но даже в самом благоприятном случае войну мы проиграем. Фактически, мы остались сами по себе, сэр. Даже на Марсе наши войска лишь удерживают военные базы, да и то не все.
— Тогда зачем? — президент Земного Альянса будто разом постарел на десяток лет.
Нильсон смотрел на человека, что враз превратился в пустую оболочку. Словно воздушный шарик из которого вытек воздух. Жалкий и сморщенный. Адмирал впервые обратил внимание на то, насколько же седы обрамляющие лысину Кларка редкие волосы. Мешки под красными от недосыпа глазами и тяжелые набрякшие веки, серое лицо, даже скорее пепельное. Отталкивающее зрелище древней развалины. «А ведь ему всего-то шестой десяток пошел», — подумал адмирал, с брезгливой жалостью смотря на президента.
— Я скажу прямо… — начал Нильсон и задумался «а стоит ли?»
— Сделайте милость, — вяло махнул рукой Кларк.
— Я и те кто поддерживает вас, мы давали присягу, но это не главное. Шеридан и идущие за ним, они тоже ее давали и… соблюдают. Разница между нами не в том, что мы разделяем ваши методы. Нет, сэр, большинству кадровых офицеров и даже рядовых они отвратительны. Однако, мы разделяем ваши цели. Понимаете, господин президент?
— Более чем.
— Буду откровенен, тем более, что шансов пережить предстоящую мясорубку у меня не так уж и много, мы пошли за вами по убеждению. Вы перегнули палку, но тот же Сантьяго или кто-то вроде него — еще хуже. Возможно, мы все неправы. Изоляционизм и национализм, ксенофобия, все это не пойдет Земле на пользу, но и стелиться под инопланетян, возводя их чуть ли не в ранг богов, считать себя ничтожествами не достойными иметь собственное мнение и культуры — еще хуже.
— Именно!