«Тысячи новых миров, вместо одного?» — с явной заинтересованностью спросил Наставник, и вместо ответа я начал вспоминать десятки фантастических фильмов и книг. Путешествие на Марс, добычу на астероидах, двигатели, позволяющие отправится за пределы солнечной системы.

«Там, где наш вид ограничен атмосферой и температурой — ты сможешь процветать. Там, где мы сможем сотрудничать — мы сумеем стать ценными союзниками. Мы сумеем создать механизмы и устройства, позволяющие твоим детям покинуть эту планету». — продолжил я, представляя как маленькие кристаллиды помогают при колонизации Марса, создавая предметы, а люди для них ищут лучшие руды. Как ракеты доставляют кристаллидов от одного астероида к другому, а люди забирают металлы, которые им не понадобились.

«Цена за такой дар должна быть соответствующей». — пронеслось у меня в голове, и тысячи образов вспыхнули перед глазами. Порабощенные кристаллиды, используемые вместо принтеров, процессоров или боевых дронов. Порабощенные люди, добывающие руду в шахтах и до смерти занимающиеся только тем, что обслуживают живые кристаллы.

«Мы сможем договориться… должны». — подумал я, вспоминая что часть меня, не самая маленькая — пожертвовавший собой маленький золотой паучок, когда-то пожиравший золото и питавшийся моей душой.

«Ты предлагаешь нам симбиоз… от кого-то другого, это звучало бы как ложь. Но мы часть тебя. Мы можем больше, чем ты думаешь. Вместе». — ответил наставник, и я увидел измененных. Тысячи людей, срощенных с кристаллидами, идущих с ними, как с компьютерными компаньонами и помощниками. Но мое воображение на этом не остановилось, и разум дополнился образом который наставник старательно избегал — проходило время и кристаллиды побеждали, и уже люди становились частью живых кристаллов, водители без доступу к рулю, наполовину машины, наполовину — живые существа.

«Половину жизни — ведомые, половину — ведущие. Справедливый обмен». — проговорил Наставник, и у меня не нашлось чем ему возразить. Равноценный обмен, без проигравших и выигравших. Игра с ненулевой суммой.

«Справедливый, если мы сможем создать такое общество. А для этого нужен повод и стимул». — ответил я, чередой образов показывая, что думаю о происходящем и будущем. Читающие, рабы души, Кукловод, Тали… последний образ дался с трудом. Я чувствовал, как мое сознание будто поволокло пеленой, но сумел пробиться через туман и показать сидящего во мне паразита.

Прошло всего мгновение, и мысли будто кристаллизовались. Чужая воля, постоянно сидевшая на фоне, оказалась изолирована и отрезана от моего бытия. И в то же время я почувствовал будто часть моего я отрезали. Очень важный кусок, к которому я давно привык и использовал не задумываясь.

«Твое понимание изменилось, но ты стал чище». — произнес у меня в голове голос Наставника, и я понял, что это и в самом деле так. Он каким-то образом помог мне отделиться от Тали, и я разом потерял многие дары, но они все еще были рядом, стоило захотеть и я… нет, они мне не нужны.

«Симбиоз. Полжизни за полжизни». — уверенно произнес я, чувствуя, как меняется пространство вокруг. Мой первый шаг навстречу совместному будущему должен был стать осмысленным, здравым и закономерным. Таким, чтобы у Наставника не осталось возможности отрицать осознанность такого выбора.

«Ты доказал, что среди твоего вида может проявляться невиданное благородство и честность. За это я покажу тебе мир таким, какой он есть на самом деле и дам то, о чем ты не мог даже мечтать. Твоя надежда обернется победой. Нашей победой. Тебе не понадобятся ложные дары искусителей. Лишь разум».

— Молодой человек, нельзя же так пугать окружающих. — бормотал профессор, когда я наконец оторвал ладони от граней Наставника. Изменилось… все. Он был прав, теперь я видел картину мира по-другому. То, что раньше казалось лишь случайностями наконец выстроилось в общее виденье. Но не только мое.

Мой напарник-кристаллид, ядро моего будущего проводника, еще не сформировался как личность, но уже начал влиять на окружающее. Изменился интерфейс, теперь я видел не только значки, но и при желании мог переводить их в надписи. А главное — я знал, что должен сделать для того, чтобы отправить алтарь голода на Землю, и при этом победить.

— Все в порядке. — произнес я, поднимаясь и осматривая золотой браслет на предплечье. На самом деле — лишь спящее ядро нового, более совершенного кристаллида, получившего копию памяти наставника. Мы оба понимали, чем является пирамида призраков на самом деле, и откуда она взялась. Нужно лишь ядро.

— Как все может быть в порядке, если вас не было больше половины дня? — удивился профессор, показав на клонящееся к закату солнце, подернутое пленкой Голода. Если не жалеть глаз, и присмотреться к светилу, можно было разобрать даже распахнутую пасть, величиной с Венеру. Интересно, тварь уже пролетела последнюю планету на пути к нам?

— Борис не заходил? — спросил я, поднимаясь.

— Послушайте, вы же входили в прямой контакт с высшей формой кристаллида, о чем вы говорили? Я так хотел бы испытать этот опыт вновь… — затараторил мужчина, но я не обращал на его болтовню никакого внимания. Решение, которое я принял не было лучшим, но оно было необходимым. Тысячи жизней в обмен на миллионы.

Только так мы могли развиваться вместе и избежать тотальной войны. Тысячи инвалидов, людей с дцп или травмами, которых можно исцелить, внедрив в их тело ядро кристаллида. И в то же самое время… что это будет за жизнь? Не обрекаю ли я сейчас миллионы, на то, чтобы полжизни зарабатывать и всеми способами добывать золото и радиоактивные металлы, для кормления своего питомца? А потом сидеть в ставшем чужим металлическом теле и наблюдать за происходящим со стороны?

— Вот ваша записка. — поджав губы сказал ученый, протягивая мне клочок бумаги.

«Ты все сделал правильно. Третий этаж вниз. Покажи браслет и тебя пропустят». — гласила мелкая, едва различимая надпись. Я лишь слабо улыбнулся, в нашем полку прибыло. Но неизвестно плюс это или минус. Хотя, теперь это уже не так важно, у нас куда большие проблемы которые предстояло решать.