К его возвращению, остальные гости уже съехались. Приглашены были несколько подружек Евочки из детской группы. Приехали родители Лизы и Ланочка, которая превратилась из неуклюжего подростка в красивую шестнадцатилетнюю девушку. Ланочка обожала племянников и играла с ними, как с куклами. Лёха с Элей, Олей и Мишкой взяли такси прямо из аэропорта. Мишка тут же потащил племянницу в её комнату посмотреть новые игрушки. На год старше, он чувствовал себя взрослым и авторитетным. Верка привела Димку, теперь уже школьника, всё такого же серьёзного. Она вышла замуж, и вскоре у Димки должен был появиться братик.

Айзек и Инка только что вернулись из африканского сафари. Инка, загорелая и довольная, уже рассказывала всем про шикарные отели со всеми современными удобствами посередине дикой природы; ночные вылазки, когда они видели львов, носорогов, слонов, гиен и жирафов; и местных жителей, которые вставляли в мочки ушей огромные украшения. Айзек, уже давно созревший для ребёнка, молчал и несколько вожделенно смотрел на годовалого Сашку, который всё ещё нетвёрдо стоял на ногах, и то ползал, то поднимался, цепляясь за стулья. Инка делала вид, что не замечает — она хотела подольше пожить в своё удовольствие без детей.

Макс терпеть не мог подобные семейные застолья: играть роль радушного хозяина он не умел, и сейчас отчаянно завидовал Димке, забравшемуся с ногами в кресло и читавшему слишком взрослую для него книжку. Но деваться было некуда, и Макс поговорил с гостями, а потом подошёл к отцу, который старательно избегал бывшую жену и опрокидывал рюмку за рюмкой.

— Пап, ты же собирался бросить пить? — насмешливо спросил он.

— Завтра, иначе мне сегодняшний день не перенести. Сколько лет с твоей матерью не живу, а как увижу — так ругаться и тянет.

Нинка смотрела на бывшего мужа, как удав на кролика, стараясь понять, что завело его в её словах о Мишке. Она скользнула взглядом по комнате, и заметила как Оля, серьёзно, как взрослая, обсуждала что-то с Ланой. «Интересно, сын Лёхи больше всего похож на сводную сестру! — подумала Нинка. — Такой же блондинчик. А Оля похожа на Элькиного бывшего… Чёрт, как же до меня раньше не дошло!». Женщина с удовлетворением потёрла руки, предвкушая неприятности, которые причинит Лёхе и ненавистной Эльке.

Ничего не подозревавшая Эля помогала Лизе и её маме на кухне. За последние годы, между Элей и Лизой установились ровные, дружеские отношения, но тепла всё-таки не возникало — Лиза так и не смогла простить Эле ночь, проведённую с Максом. От одной мысли о них вместе, девушку захлёстывала жгучая ревность. Но она держала себя в руках.

Праздник получился на славу: Евочка одним выдохом задула все свечки и загадала желание — котёнка. Правда, полученные подарки её не разочаровали: дом принцессы, говорящие куклы, ростом с хозяйку, книжки и раскраски. А ещё — тётя Инна подарила ей красное бархатное платье, совсем взрослое, красивое и необычайно мягкое на ощупь. Девочка была счастлива.

Постепенно, разошлись подружки. Сашка отключился прямо на ковре перед камином, смешно и трогательно раскинув ручки. Именинница забралась на колени к папе, обняла за шею и тоже задремала. Макс осторожно уложил детей в кроватки. Эля нежно коснулась плеча мужа, намекая, что им тоже пора уходить. В конце вечера задержались только Айзек и Инна. Инна загружала машину посудой, и они с Лизой тихо разговаривали. У них теперь это получалось слишком редко.

— Инка, ты уверена насчёт ребёнка? — шёпотом, чтобы не услышали мужья, спросила Лиза. — Айзек явно хочет.

— Пусть пока подождёт, поездим по миру, мне это всегда нравилось. В следующий раз собираемся в Америку — Нью-Йорк, Калифорния.

— Макс намекает на третьего, он так любит маленьких, но я устаю и с двумя. Может быть, через пару лет.

— У тебя действительно измотанный вид. Что-то не так?

— Просто сегодня был длинный день. Сейчас приму ванну, и спать.

— Намёк понят, пошли, Айзек!

Услышав командный голос жены, Айзек немедленно направился к выходу, а Макс невольно улыбнулся, вспоминая прежнего разгульного друга.

Лиза вошла в спальню из ванной, с ещё мокрыми волосами, и тут же очутилась в объятиях мужа.

— Спасибо! — прошептал Макс, целуя её. — Спасибо за всё!

И они растворились друг в друге.

***